Ну вот. Что и следовало доказать. Опять дело именно в моей магии. Камне преткновения для всех этих манипуляторов.

— Но, полагаю, теперь-то ты вполне можешь уйти, — холодно произнесла я.

— Могу, но мой вопрос по-прежнему остается открытым, — Эрдан усмехнулся. — Что вообще творится у тебя в голове? Такое впечатление, что симпатия ко мне то и дело сменяется желанием прибить, и ты сама никак не можешь понять, чего же хочешь больше.

— Сейчас я больше всего хочу, чтобы ты оставил меня в покое, — я все-таки встала с кровати, отошла к окну. Рассветные лучи скользили в листве деревьев в саду, день обещал быть чудесным… Только к полудню я уже вернусь в свой мир. По словам Дейвона, портал как раз будет готов в это время. И уже бы надо придумать, как я объясню свое отсутствие земным родителям. Наверняка же и в розыск меня объявили, считают без вести пропавшей…

Горячие ладони стоящего позади Эрдана легли на мои плечи. Я даже вздрогнула. Так погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как принц подошел.

Говорил мягко, доверительно, словно делился со мной сокровенным секретом:

— Эви, послушай. Что бы тебе ни обещали посланники Ирата или инквизиция, чем бы они тебе ни угрожали, ты все равно не обязана им служить. Какие бы дары тебе ни сулили, я могу дать гораздо больше. Какими бы карами тебе ни грозили, я смогу тебя защитить от чего угодно.

Сжав мои плечи чуть сильнее, он наклонился, опаляя дыханием мое ухо, по коже тут же побежали мурашки.

— Конечно, только тебе решать, на чьей стороне играть, но все же подумай хорошенько. Я не любитель всех этих подковерных интриг, предпочитаю действовать честно, без лицемерия и лжи. И я почему-то уверен, для тебя тоже все это чуждо, — он развернул меня лицом к себе, наши взгляды встретились. — Так зачем же быть против друг друга, если мы можем объединиться?

Сколько раз у меня мелькала эта мысль… И сколько раз меня все отговаривали. Мол, Эрдану нужна только твоя магия, он от тебя избавится при первой же возможности… И сейчас я смотрела в его серые глаза, чувствовала тепло его рук, исходящую от него спокойную силу; и казалось, что не стоило мне слушать остальных. Надо было с самого начала все рассказать Эрдану, как я и порывалась.

Но с другой стороны, я ведь и знать не знала, можно ли ему довериться. Да и знаю ли теперь? Зачатки этого доверия были слишком хрупки…

И он сам же все испортил. Добавил:

— Эви, я не хочу тебе лгать. Скажу прямо: все равно все в итоге будет именно так, как я решил. В ночь Полуночного бала я назову тебя своей. Я говорю все это открыто, чтобы не осталось никаких недомолвок. Я ведь добьюсь своего, и тебя в том числе. Но либо ты пройдешь этот путь рука об руку со мной, либо примешься играть против меня. Исход один, но мое отношение, сама понимаешь, будет разным. Только от тебя зависит, кем ты в итоге для меня станешь: желанной и равной по праву союзницей…или же покоренным трофеем. Решай, что для тебя предпочтительнее. И на чьей ты стороне.

— Спасибо, конечно, за честность, но я на своей собственной стороне, — хотела отстраниться, но Эрдан перехватил меня за локоть. — И я бы от души советовала унять чрезмерную самоуверенность. Как бы она однажды не вышла тебе боком. Так что я отдельно, ты отдельно. И что-то мне подсказывает, в итоге все будет совсем не так, как ты решил.

— То есть ты бросаешь мне вызов? — с усмешкой уточнил он, взяв меня за подбородок и наклонившись к моему лицу. Прошептал, обжигая дыханием: — А не боишься последствий?

Стараясь не обращать внимания на тут же побежавшие по коже мурашки, я парировала:

— А вы, Ваше Высочество, не боитесь мне проиграть?

Казалось, моя строптивость его лишь забавляет и еще больше раззадоривает.

— Что ж, договорились. И ты даже не представляешь, с каким нетерпением я буду ждать твоего проигрыша…

За миг до того, как его губы коснулись бы моих, я отстранилась.

— Полуночный бал рассудит, кто из нас прав.

Эрдан лишь снисходительно улыбнулся, но спорить больше не стал. Подошел к креслу, взял свой камзол.

— Жаль, конечно, что по-хорошему не получилось, но может, тем и интереснее… Что ж, до вечера, строптивая ты моя.

И не дожидайся ответа, принц исчез, окутанный сиянием.

Но легче не стало. Даже сожаление нахлынуло. Вот зря я пошла на поводу эмоций! Надо было, наоборот, все Эрдану рассказать. Хотя толку? Исчезну я — рухнут и все связанные со мной чужие планы. А о том, что посланники Ирата под него копают, принц и без меня прекрасно знает.

И все же жаль, что наша последняя встреча прошла вот так… Впрочем, иначе, наверное, и быть не могло. Да и какая разница? Сегодня я вернусь домой. И забуду и Эрдана, и весь этот мир как страшный сон.

Я надеялась, последние часы в этом мире провести с дядей, но он отсутствовал с самого утра. По словам леди Дамилы, ему нужно было дать наставления управляющим.

— В королевской резиденции особая магия, — поясняла она. — Там телпортация не срабатывает. Так что и туда придется добираться своим ходом, что оттуда магией никуда не переместиться. А каждый раз трястись по два часа в дороге — сама понимаешь, не лучший вариант. Потому Веллеру и нужно позаботиться, чтобы за месяц его отсутствия ничего здесь не случилось.

Леди Дамила тоже все утро была занята последними сборами перед отъездом. И она, кстати, ни словом не обмолвилась, высказывал ли мой дядя ей что-либо по поводу якобы отравления его жены. Если скандал между ними и произошел, посвящать меня в подробности все равно никто не собирался.

Вот и получилось, что за завтраком в трапезном зале мы собрались с Ийярой вдвоем. В доме было полно целителей, которым предстояло присматривать за леди Риеллой ближайший месяц. И вдобавок царящая перед отъездом суета лишний раз действовала на нервы. Хоть двери трапезного зала и были закрыты, но все равно отчетливо слышалось, как леди Дамила раздает указания слугам. И мне даже неловко становилось, что все ее старания отчасти бессмысленны. Ведь я вот-вот исчезну и все. Что тогда с ней будет? Вернется к себе домой доживать в одиночестве оставшиеся дни?..

— Слышала, что твой красавчик принц вчера учудил? — Ийяра прервала ход моих невеселых мыслей.

Я перевела на нее вопросительный взгляд. Впрочем, учитывая, что она до сих пор не высказала ни одного злорадного-восторженного «мимими», она явно не знала, что Эрдан провел ночь в моей спальне. Видимо, принц применял какую-то магию скрытности, раз даже вечно сующая свой нос демоница не проведала. Уж она бы по этому поводу точно молчать не стала.

— И что же Эрдан учудил?

— По закону же сразу после свадьбы наследника престола проходит и коронация. То есть принц уже через месяц станет полноправным императором. И вот вчера на заседании королевского совета он открыто заявил, что поклонение Ирату вовсе не является обязательным. Поданные империи вправе сами решать, кого из надБездных богов почитать. И пусть Ират точно так же будет считаться в Авердии верховным, но отныне не будет никаких гонений на так называемых вероотступников. Ты хоть понимаешь, что это значит?