— И о чем же?

Император на миг поджал губы, произнес:

— О клейме смерти. Отмерянном ровно до твоей коронации. Благо, посланники Ирата вняли этой моей просьбе.

В первый миг Эрдан даже ушам своим не поверил.

— Ты что…позволил им запятнать себя клеймом смерти?!

— Не себя, что ты, — Хоггар криво усмехнулся. — Я прекрасно отдаю себе отчет, что для тебя ничего не значу, ты меня презираешь. Так что угроза моей жизни не станет для тебя стимулом одуматься. Клеймом смерти отмечен тот, ради кого ты точно уймешься и больше и слова поперек не скажешь. Ведь теперь твое своеволие будет приравнено к смертному приговору для того, кто тебе дорог.

Развернувшись, император направился к двери. Но Эрдан молчать не собирался:

— Кто заклемен?! Скажи сейчас же!

Тот обернулся, с ликованием в глазах произнес:

— Твоя мать.

На миг обомлев, принц даже на шаг отступил. Услышанное казалось каким-то бредом, быть же такого не может!..

А император продолжал:

— Она о клейме смерти не знает и пусть так и остается в неведении. Но если после своей коронации ты не передашь всю власть инквизиции, Беата умрет.

Оказавшись рядом, Эрдан схватил отца за грудки и тряхнул.

— Какой же ты все-таки мерзавец! Обрек на смерть собственную жену!

— Не я, Эрдан, не я! Ее смерть будет исключительно на твоей совести! На совести твоего неуемного своеволия и нежелания подчиняться! — Хоггар вырвался, резко поправил воротник камзола. — Так-то, Эрдан! Все мы — рабы Ирата, и ты в том числе! И таковым и останешься до конца своих дней! Давно пора тебе это уяснить!

— Как же ты жалок, — с презрением процедил Эрдан сквозь зубы.

— Может, и жалок, но я уже победил, — и уже выходя из комнаты, едва слышно буркнул себе под нос: — Если я в чем-то когда-то и был не прав, то лишь в сделанном выборе… — дверь за ним закрылась.

Не сдержавшись, Эрдан треснул кулаком в стену. Ненависть кипела в жилах, не позволяя трезво мыслить. Да и как тут трезво мыслить?! Отец — лишь послушная марионетка в руках инквизиции! Он готов погубить кого угодно, только бы угодить своим господам!

— Нет уж, не дождетесь, — глухо прошептал Эрдан.

Если понадобиться, для спасения матери он выловит всех посланников Ирата и будет общипывать их по одному, пока они не снимут проклятое клеймо смерти!

Но если и это не поможет…

Он готов спуститься на самое дно Бездны, прямо к Шиару, если только темный бог будет способен ему помочь. Прихвостни Ирата и так уже перешли все границы дозволенного, покусились на то, что ему дорого. Но ничего-то у них не получится!

В мыслях сам собой возник образ светловолосой девушки, такой хрупкой, притягательной, но в то же время…

— Эви… Если ты и вправду с этими мерзавцами заодно… — порывисто прошептал Эрдан, сжал руки в кулаках. — Для тебя же лучше одуматься. Ставки теперь слишком высоки. И либо ты будешь со мной, либо против меня. Не сделаешь правильный выбор сама… Что ж, тогда я заставлю тебя его сделать.

Это были самые долгие полчаса в моей жизни…

Я нервно вышагивала по спальне, настороженно прислушиваясь. Казалось, вот-вот, что-нибудь да случится. Что угодно! На волне паранойи я бы даже не удивилась, ворвись вдруг в комнату Эрдан и закинь меня на плечо.

Но нет, никто ко мне не спешил. Обитатели дома были заняты последними делами перед отъездом, и дядя, похоже, до сих пор не вернулся. А ведь так хотелось пусть не попрощаться, но хотя бы обнять его напоследок… У меня даже мелькнула мысль оставить прощальную записку, но пусть я понимала письменность этого мира, но пока писать на их языке не могла. Оставалось надеяться, что дядя и так поймет, что все со мной в порядке и я просто вернулась на Землю.

Сфера с туманом постоянно притягивала взгляд, но я унимала любопытство. Надо держать свое слово. Лишь бы только и Дейвон свое сдержал… Но почему-то магия беспокоилась, так и влекла меня вперед. Она будто бы знала что-то такое, из-за чего нужно было спешить — но что? Беспокойство нарастало с каждой минутой.

Наконец, оставленные Дейвоном сполохи замерли, формируя мерцающий проход. Учитывая, что я переместилась в этот мир фактически голышом, то и забирать из своих вещей было нечего. Я прихватила лишь сферу с туманом и, собравшись духом, шагнула вперед.

На миг окутало мерцание, моя комната исчезла, теперь вокруг высились развалины древнего храма. Здесь царила ночь — быть может, так вообще было постоянно? Но сейчас меня уж точно не интересовали причуды этого места. Портал в каменной арке я увидела еще издалека, он приглашающе мерцал, словно только и ждал, когда я появлюсь.

Я поспешила к нему среди обломков колонн, хотела позвать Дейвона, но резко замерла на месте. Моя собственная магия не просто сковала меня, но и потянула назад! Не удержавшись на ногах, я упала на колени. Пышный подол платья смягчил удар, но все равно острые камни местами разорвали ткань и впились в кожу. Не в силах пошевелиться или закричать, я могла лишь смотреть…

Отсюда были едва заметны силуэты у портала, но магическое восприятие тут же приблизило, чтобы я смогла разглядеть. Я даже и не знала, что на такое способна. Да только сейчас мне было уж точно не до размышлений о возможностях собственной магии.

Эрдан и Дейвон… В разной одежде, а так будто бы вообще неотличимы… Я ведь впервые видела их рядом. Но, честно, лучше бы и не видела…

Не знаю, что происходило до этого, я, похоже, успела к самому финалу. Дейвон отступал, что-то торопливо говоря, будто пытаясь объяснить. А Эрдан с искаженным от ярости лицом неумолимо приближался.

Что-то полыхнуло столь ярко, что мне пришлось зажмуриться. А когда открыла глаза…

С грохотом рушилась каменная арка, разлетались во все стороны гаснущие искры распадающегося портала… Дейвон упал замертво, а Эрдан, что-то презрительно сказав, исчез в сиянии телепортации.

И только в этот миг с меня спало оцепенение. Это что же получается? Моя магия нарочно меня не пустила ближе, чтобы Эрдан не заметил? Она просто пыталась меня уберечь?

Вскочив на ноги, я кинулась вперед. Портал уже почти полностью растрескался, я лишь на мгновение увидела сквозь него очертания своей земной комнаты — и все, все исчезло…

Дейвон лежал в паре шагов от портала, все тело дымилось. Но дыхание пусть слабо, но пока угадывалось. Только и так было ясно, что ранен он смертельно.

— Дейвон! — я спешно опустилась на колени рядом с ним. — Как мне тебе помочь? — паника захлестывала нещадно. — Ты только скажи, быть может, королевская магия как-то исцеляет…или еще что…Дейвон…

Не открывая глаз, он что-то прошептал едва слышно. Я тут же наклонилась ближе, с трудом разобрала его сбивчивый шепот: