Распятый на кровати между тем продолжал звучно и равномерно мычать в такт двигавшемуся на нем чернокожему невольнику. Второй, отставив в сторону опахало, стоял рядом наготове. Кричать моложавый гость не мог из-за плотно забившей в рот тряпки, но глухой, идущий прямо из груди рык звучал достаточно громко. Теряясь, правда, на пороге алькова в повисшем над залом гомоне, звуках музыки и криках пирующих.

Свою одежду – пояс и воротник – Ребекка держала в руке. Коротко глянув в сторону стола, где мы сидели вначале и где остались наши плащи, она покачала головой. Посмотрев напоследок в сторону алькова, откуда по-прежнему равномерно разрывало воздух сдавленное мычание, чародейка зло усмехнулась.

– Пойдем, – поманила она меня за собой.

У нас почти получилось уйти. На самом выходе из зала Ребекка потеряла концентрацию – она периодически оглядывалась, кривя губы в злой усмешке, все еще переживая только что произошедшее. И не обратила внимания на загородившую арку прохода компанию избранных – сразу было видно по манерам и по висевшей над ними густой английской матерщине. Два тяжелых мужика в сопровождении группы поддержки из рабов и наложниц неспешно покидали пиршественный зал. Судя по кувшинам в руках рабов – для продолжения веселья в личных покоях.

– Оу, притормози, подруга! – воскликнул один из них, красномордый, бесцеремонно схватив Ребекку за грудь.

Чародейка сбросила волосатую руку, но второй уже дернул ее за плечо, разворачивая к себе.

– Полегче, детка! – даже не удивился неприязненной реакции красномордый, прижимаясь к Ребекке выглядывающим из-под сбитой тоги пузом. – Я видел, как ты умеешь, пойдем с нами.

– Мальчик, погуляй, – толкнул меня второй в грудь с небрежной грубостью. Машинально уклонившись, я перехватил его руку, отводя в сторону. Толкнувший серьезно обиделся и удивился, явно принимая меня за местного жителя. Попытавшись вырвать руку, он резко – без раздумий, ударил мне в лицо. Уклонившись, так что кулак едва чиркнул мне по уху, я рванул на себя руку в захвате, ударил коленом и сверху добавил локтем.

Противник оказался совсем не готов к ответным действиям – глухо выдохнув, он кулем свалился на пол. Красномордый попытался удивиться, но у его лица мелькнула рука Ребекки с выставленными пальцами. Сдавленный вскрик – и, отняв руки от груди чародейки, он закрыл ладонями глаза – через пальцы сразу хлынула кровь.

Загремело железо – двое стражей у дверей бросились вперед, обнажая оружие. Я ожидал применения магии от Ребекки, но она не стала бросаться заклинаниями, зато кинула одежду – пояс и воротник – в одного из стражников. Сразу свистнул клинок второго – поднырнув под падающим мечом, Ребекка ударила ногой в щит преторианца. Тот, будто пущенный из катапульты снаряд, с лязгом доспехов ударился в стену и бесформенной грудой сполз вниз. Второй стражник уже стряхнул с меча пояс и пытался ударить меня. Отпрянув в сторону, я успел удивиться тому, как замедлилось время вокруг: пока медленно-медленно двигался направленный в меня клинок, я, прорываясь будто сквозь воду, шагнул к стражнику. Обтекаемо зайдя ему за спину, взял определенным образом голову и дернул. Мой первый поселковый тренер был разносторонним человеком сложной судьбы и успел меня научить не только хорошему.

Когда стражник со сломанной шеей только начал падать – едва хрустнули позвонки, – время вернулось в свой привычный бег. Резким движением обернувшись в сторону зала, Ребекка грязно выругалась по-русски. Я тоже не сдержался – в нашу сторону смотрели несколько человек – двое из них поднимались с мест, явно в шоке от произошедшей на их глазах скорой расправы.

Испуганные, возмущенные и, к удивлению, даже одобрительные крики из-за пиршественного зала раздавались уже нам в спину, когда мы с чародейкой бежали прочь.

Дракон – очень редкое создание в новых мирах. Стоит он немыслимых денег, а внимания привлекает не меньше, чем приземляющийся на городскую магистраль пассажирский авиалайнер. Поэтому никто не должен увидеть дракона.

Форма кадета Транснаполиса – приметная одежда, доступная лишь избранным. В Академию Атлантиды попадают единицы, и показаться сейчас на людях в униформе равносильно чистосердечному признанию.

Портал для Кати Ребекка открыть не может. Это к сведению, почему – некогда объяснять. Для того чтобы невольница и чародейка улетели незамеченными на драконе, необходимо отвлечь внимание охраны и посетителей Орлова. Задача нелегкая, но я должен с этим справиться, потому что других вариантов просто нет.

Портальный свиток отдавать Ребекка мне не будет, потому что если я не успею активировать заклинание и свиток найдут, это будет полный провал. А для того чтобы покинуть дворец, мне необходимо умереть. Причем умереть гарантированно – ни в коем случае не попав в руки преследователей живым.

Все это Ребекка успела мне изложить, пока мы бежали до покоев Катерины. Не так многословно, конечно – чародейка уложилась лишь в пару коротких фраз, в перерывах между которыми пустила по коридорам сразу три пары фантомов. Глянув на себя со стороны – раскрашенного и в странном наряде, – я вновь не испытал никакого удовлетворения. Погони позади слышно пока не было – многочисленные преследователи скрылись, следуя за нашими призрачными копиями.

Стражники перед искомой дверью, увидев нас, споро обнажили оружие и подняли щиты. Стоило мне сфокусировать на одном из них взгляд, как время вновь замедлило бег. Не мудрствуя лукаво, я просто прыгнул ногами вперед, скользнув в подкате под щит левого громилы и наблюдая, как он невероятно медленно поднимает меч, как расширяются его глаза. Кажется, моя скорость была так велика, что я сломал преторианцу ноги.

Неприятный хруст костей, сдавленный вскрик и грохот удара – ступнями я въехал в двери – заполнили лишь одно мгновение. Когда оказался в покоях, время вернулось к прежнему течению. Вскочив на ноги, обернулся – чародейка забежала следом, и крови на руках у нее было больше, чем прежде. Тут я понял, почему она не пользуется магией – не хочет оставлять лишних следов.

При виде нас – ввалившихся с грохотом в покои – Катя взвизгнула от страха, соскакивая с кровати. Только что она лежала ногами на подушке, развернувшись головой в сторону выхода и читая массивную книгу, а теперь, ошарашенно наблюдая за мной, за голой, забрызганной кровью и взъерошенной Ребеккой, невольно пятилась.

– Как мне умереть? – я не хотел, но истеричные нотки в вопросе появились сами.

– Все нормально, – успокаивающе подняла ладонь Ребекка, обращаясь к Кате, не обратив на мой вопрос внимания. Особого эффекта не возымело – девушка лишь вздрогнула, глядя на забрызганную тягучей кровью кисть чародейки.

Обернувшись и поймав мой взгляд, Ребекка вдруг приобняла меня за плечи и неожиданно поцеловала. Почувствовав ее пухлые, влажные губы, я едва не отшатнулся – не понимая, что происходит. Рот вдруг наполнило огненным жаром – отшатнувшись, невольно попытался выплюнуть дикую боль, но в горло мне будто влили текучей раскаленной жидкости. Охнув, я упал на колени, схватившись за живот. Раскаленный комок жара спускался вниз, выжигая болью пищевод и желудок. Застонав, я невольно сплюнул густую черную слюну с ядовито-зелеными прожилками. И с отвращением увидел, как она вспенилась и зашипела на полу, постепенно испаряясь.