На подушечках пальцев вспухли волдыри. “Все-таки, наша магия несовместима,” — с тоской подумал эльф, залечивая ожоги по пути в свою комнату. На постели его ждал Черныш. Ллавен потрепал своего питомца по холодной голове, застегнул на шее медальон в виде цветка и забрался под одеяло. Тот одобрительно рыкнул. Пес был доволен тем, что сделал его хозяин. Возможно, это поможет ему защитить товарищей. Никто не знает, какие каверзы приготовили им враги. С этой мыслью темный эльф уснул.

Райга проснулась с ощущением, что ей приснилось что-то важное, но она совершенно не помнила — что. Магистр Лин уже вернулся из Мерцающего леса и гонял их по горам все утро. Пока они шли на завтрак, Пламенная заметила, что Ллавен как-то странно смотрит на нее. Как будто хочет что-то сказать, но не решается. Она чуть придержала шаг и тихо спросила:

— Что такое?

Эльф бросил взгляд на идущих впереди друзей, и осторожно начал:

— Ты знаешь, если мы не отдаем себе отчет в некоторых вещах, это не значит, что проблемы нет…

Райга уставилась на него совершенно непонимающим взглядом и спросила:

— Ты это к чему?

Эльф долго мялся и смотрел на нее с жалостью, а потом сдался и сказал:

— Ни к чему, не бери в голову. Просто волнуюсь за тебя. Прости.

После этого он ускорил шаг и догнал Мирана и принца. Райга заторопилась следом, так ничего и не понимая. Но вскоре все мысли захватил Осенний бал, и утренний разговор вылетел у нее из головы.

На этот раз вторую половину дня освободили от тренировок, чтобы дать всем адептам возможность собраться. Вокруг Райги хлопотала Сил. Эльфийка принесла очередной ворох бордовых кружев и шелка и помогла девушке надеть его. Райга спрятала под платье ключ и медальон, и, немного подумав, туда же отправила медальон, который ей дал Хунта Сид. Младший брат ищейки учился в одном классе с Иравель, а родственникам учеников принимающего замка присутствовать разрешалось. Девушка не сомневалась, что ее дядя будет там. И он может сделать новую попытку вернуть ее домой. Серебристый бубенчик, по которому ее мог найти Миран, она приколола булавкой под одной из шелковых оборок на подоле. И попросила Сил сделать ей прическу попроще, чтобы в случае чего, волосы ей не мешали. Эльфийка понятливо собрала розовые и рыжие пряди в замысловатый пучок на затылке.

Когда девушка вышла к ожидающим ее друзьям, Миран сказал:

— У тебя такое лицо, будто ты собираешься на бой.

— Если ты помнишь, все предыдущие балы боем и заканчивались, — серьезно сказала Райга.

— Отлично выглядишь, — сказал Райтон. — Думаю, решение не прятать глаз — правильное.

Пламенная согласно кивнула. Магистр предложил ей скрыть глаз на время бала, но девушке очень хотелось показать всем, что ее сила и контроль над артефактом растут. Особенно Иравель Сага.

Наставник поторопил их и сказал:

— Наговоритесь после бала. Надеюсь, все взяли амулеты для связи со мной?

Адепты торопливо закивали. Райга пощупала внутренний край рукава, под которым скрывалась брошь-кольцо. После этого двумя порталами эльф перенес их прямо во двор Золотого замка.

Столичная магическая школа Райге не понравилась. Пафосные интерьеры, золото и позолота везде. Перед входом в бальный зал магистр Лин сказал:

— У меня здесь есть дела. Присматривайте друг за другом и вызывайте меня в случае проблем. Гвардия настороже, здесь Сид и еще двое ищеек.

Стоило им оказаться внутри, как магистр растворился в толпе. Вопреки ожиданиям Райги, сначала все складывалось совсем неплохо. Райтон будто внял ее предложению и первой пригласил на танец Мириэлл. Толпа высокородных девиц провожала пару завистливыми взглядами. Райга подумала, что они хорошо смотрятся вместе. Белокурая и голубоглазая леди Азарио, черноволосый и черноглазый принц. День и ночь.

Стоило ей отвести взгляд от Райтона, как перед ней тут же возник Акато Кадзу. После событий в Эире неприязнь Райги к юноше утихла. А благоговение, которое мелькало в его глазах, приятно тешило самолюбие. Поэтому отказываться она не стала, а позволила но-хинцу закружить ее в танце. Пока принц был недоступен, местные красотки облепили Ллавена. Кажется, юный эльф был немного обескуражен таким вниманием к своей персоне. Миран чуть в стороне вовсю флиртовал с девушкой, которую Райга смутно помнила по одному из балов. Кажется, младшая дочь какого-то мелкого барона.

— Ждешь кого-то? — внезапно спросил ее Акато.

Райга непонимающе посмотрела на него, и юноша пояснил:

— Ты так оглядываешься все время.

— Просто наблюдаю, — ответила Пламенная. — Нужно быть настороже.

— Сомневаюсь, что тебя с открытым золотистым глазом хоть кто-то здесь решится тронуть — уверенно сказал ее спутник. — Все видели, как ты им пользуешься. А кто не видел — тем передали.

Девушка пожала плечами, но внутри ее продолжало грызть беспокойство. Когда танец закончился, и они отошли в сторону, Райга краем глаза заметила наставника. Тот что-то холодно выговаривал Хунте Сиду. Ищейка сегодня был одет в цвета своего рода, а не в серую форму. Так что, если он и пришел сюда, чтобы охранять принца, делал это Серый неофициально.

На этом везение не закончилось. Следующим ее пригласил Ллавен, оставив с носом сына одного из влиятельных герцогов. Миран в это время кружился с хрупкой незнакомой блондинкой.

— Кто это? — шепотом спросила Райга.

— Леди Элиза Ичби, — напряженно пояснил эльф. — Попытки перетянуть его на свою сторону со стороны Великого герцога начались. И да, она вполне в его вкусе. Либо леди Айлисия внимательно собирает слухи о том, какие девушки нравятся одному из охранников принца, либо это очень удачное стечение обстоятельств.

— Удачное не для нас, — пробормотала Райга, когда увидела, как после танца парочка удаляется в сторону дверей.

Это ее немного обеспокоило. Она оставила Ллавена и потихоньку стала пробираться следом. На мгновение она встретилась взглядом с Иравель. Они оказались довольно близко друг от друга, и Пламенная ожидала от сестры очередного потока яда. К ее удивлению, Великая герцогиня Сага только сморщила носик и отвернулась своему кавалеру. Рядом с ней стоял высокий белокурый юноша с короткой стрижкой и военной выправкой. На шее его красовался медальон, на котором был изображен дельфин. “Брат Хунты? — подумала Райга. — Дядя Аурелио, и правда, готов породниться с Сидами?”

Пока Пламенная отвлеклась на сестру, Миран пропал из виду. Райге показалось, что в дверях мелькнул подол голубого платья леди Ичби. Она надеялась, что Мирану хватит ума никуда не выходить, но внутри звякнул тревожный колокольчик. Она огляделась в поисках товарищей, но принц все еще танцевал с Мириэлл, а Ллавен кружил незнакомую брюнетку в зеленом платье. Райга пощупала рукав, под которым скрывалась брошь для связи с учителем, и решительно направилась к выходу.

Коридор оказался пустым. Но прежде, чем Райга успела вернуться в зал за помощью, чужая ладонь зажала ей рот, а другая обхватила за талию и втянула в нишу за рыцарскими латами. Над ухом раздался умоляющий голос Сида: