Силовые щиты имперского производства, даже усиленные модулями-модификаторами Старших, попадания сгустков субпространства отразить не могли. В лучшем случае они были способны снизить поражающее воздействие процентов на десять-пятнадцать, причем ценой полного выхода из строя генераторов защитного поля. Тем не менее, восстановленная линия по производству сегментных щитов эту проблему решала. Вопрос стоял только в увеличении ее производительности, и вот тут-то поставки новейшего имперского оборудования сыграли решающую роль.

Многие узлы и механизмы производственной линии были разрушены в результате орбитальной бомбардировки. Часть из них удалось заменить, отыскав и демонтировав необходимое оборудование, уцелевшее на других промышленных объектах Орды, тоже подвергшихся ударам из космоса, но не разрушенным полностью. Однако найти удалось не всё, и часть критически важных узлов пришлось изготавливать чуть ли не из подручных средств. Понятно, что такие полукустарные решения не могли положительно сказаться на производительности оборудования. Они оказались чрезвычайно громоздкими и зачастую весьма ненадежными. Вот эти-то заплатки и удалось заменить на нечто гораздо более приличное, пусть и сильно не дотягивающее до уровня производственных технологий Орды.

Если с усилением защиты кораблей флота вопрос хоть как-то удалось решить, то с наступательным оружием оставались очень серьезные проблемы. Поставки бетрониевой руды из системы Тинны в значительной мере решили проблемы с изготовлением мюонных деструкторов, однако невозможность их повторного использования и не слишком высокая дальность стрельбы накладывали серьезные ограничения на их боевое применение. Против Альянса деструкторы, конечно, показывали очень высокую эффективность, но в борьбе с кораблями Старших всё было уже далеко не так однозначно.

Полноценное производство этого оружия восстановить пока не удалось, уж очень качественно поработали в пространстве Орды гости из мира бригадного генерала Дина и адмирала Лит-ты. Причем, похоже, что заводы по производству деструкторов они растирали в мелкую пыль с особой тщательностью. А вот часть складов с не до конца доведенной до боеспособного состояния продукцией всё-таки уцелела, и сейчас эти почти готовые деструкторы в максимально возможном темпе оснащались бетрониевыми картриджами, производство которых оказалось на несколько порядков проще, чем изготовление самих мюонных орудий.

Вроде бы, всё складывалось неплохо. И всё же генерала Вершинина текущее положение дел явно не устраивало.

– Теньш, меня не оставляет ощущение, что всё происходящее – блёклое отражение той войны, которая шла в галактике тысячу лет назад, – с сомнением в голосе произнес Вершинин, выслушав очередной доклад ученого. – Конечно, нынешние Старшие – жалкая пародия на ту могучую цивилизацию, которая встретила удар Орды. Настоящей Орды, открывшей порталы в наш мир и устремившейся к центру галактики, выжигая всё на своем пути. Но не только Старшие сильно измельчали. Мы, несмотря на все наши потуги стать сильнее, сейчас тоже лишь тень. Тень той Орды.

– Очень выразительно сказано, генерал, – сдержанно улыбнулся ученый. – Я всегда знал, что у тебя прекрасно развито воображение. Если когда-нибудь соберешься писать мемуары, им практически гарантирована бешеная популярность. Вот только к чему ты мне всё это говоришь? И какое это имеет отношение к текущему моменту?

– А ты не понимаешь? – изогнул бровь Вершинин. – Хорошо, я поясню. Тысячу лет назад Орда проиграла войну. История склонна повторяться, и это не просто фигура речи. Старшие опираются на остатки былой мощи своих предков. Они пользуются теми же средствами, которые когда-то привели их к победе над Ордой. Да, к победе крайне тяжелой и сопровождавшейся немыслимыми потерями, результатом которых стало резкое ускорение регресса их цивилизации. Но, несмотря ни на что, они победили. А что же делаем мы? Мы используем оружие, которое когда-то применяла Орда. Мы считаем, что оно приведет нас к победе, но забываем, что Орда уже однажды потерпела поражение.

– Подожди, Виктор, – Теньш от неожиданности даже встряхнул головой, не веря собственным ушам. – Ты что же, предлагаешь отказаться от использования мюонных деструкторов, гравитационных орудий и сегментных щитов? И с чем мы тогда останемся против Старших и Альянса?

– Конечно, нет, – губы Вершинина тронула невеселая усмешка. – Без всего, что ты перечислил нас ждет неминуемое и быстрое поражение. Я говорю о другом. Этих средств может оказаться недостаточно, как не хватило их Орде тысячу лет назад.

– Думаешь, Старшие держат в рукаве какой-то козырь, против которого всё наше оружие окажется бессильно?

– Я не знаю, Теньш, – Вершинин встал с кресла и в задумчивости прошелся по рабочему кабинету ученого. – Ты же помнишь, что рассказывал Галф. Целую тысячу лет Старшие стремились избежать войны. Даже самые активные из них не ставили под сомнение правильность этой политики, и тут вдруг Хранитель решил снова взяться за оружие. Почему это произошло? У меня есть только один ответ. Он не просто уверен в победе, он считает ее единственным возможным исходом этой войны. А такая уверенность должна на что-то опираться. И чем может быть это «что-то», если не неким оружием, противостоять которому не сможет никто?

– На мой взгляд, ты слишком пессимистичен, – покачал головой Теньш. – Если бы у Старших было такое оружие, они бы давно его применили, и уничтожать Землю, а заодно и тебя, отправились бы не два болтуна-политика с единственным оставшимся в строю дезинтегратором и тремя древними эсминцами, а хорошо подготовленный экипаж боевого корабля, вооруженного тем самым супероружием, о котором ты сейчас мне так вдохновенно рассказывал. Однако же случилось то, что случилось, а значит, если это оружие и есть, то не всё с ним так просто.

– Хорошо, не будем строить пустые догадки, – не стал продолжать спор Вершинин, – но я совершенно уверен в том, что в ближайшее время объединенные силы Старших и Альянса будут искать возможность нанести нам решительное поражение в генеральном сражении. Не все наши союзники согласны с этой точкой зрения, и у них есть серьезный аргумент – сеть стационарных порталов. Противник может захотеть использовать преимущество в мобильности и организовать ряд болезненных ударов по нашей инфраструктуре и наиболее населенным планетным системам. Логика в таком предположении есть, но я считаю, что Старшие на это не пойдут. Не станет Хранитель провоцировать нас на удар по порталам. Им они после войны еще самим понадобятся, а создавать новые стационарные гиперворота они не в состоянии.

– И ты опасаешься, что именно в этом генеральном сражении и будет применено неизвестное пока оружие Старших, – не столько спрашивая, сколько утверждая, сделал вывод ученый.

– А где еще его использовать? Здесь и эффект внезапности, и отсутствие у нас опыта противодействия новой угрозе, и возможность нанести нам максимальный урон, ведь для такого противостояния мы соберем всё, что имеем. В общем, с точки зрения Хранителя, это должен быть беспроигрышный вариант.

– Ну, допустим, всё так, как ты говоришь, – задумчиво кивнул Теньш. – Но что дальше? Как мы можем подготовиться к тому, чего не знаем?