– Никак не можем, – неожиданно спокойно ответил Вершинин. – И пытаться угадать, что именно приготовили к сражению Старшие, мы тоже не будем. Я пришел к тебе с совершенно другой целью. Мы должны решить, какой неприятный сюрприз наш собственный флот в состоянии преподнести Хранителю. Старшие немало знают об Оружии орды. Скажу больше, они считают, что знают о нем всё. А я хочу, чтобы эта их уверенность оказалась ложной, и в нужный момент они получили такой нежданчик, который сможет смешать все их заранее выстроенные планы, а в идеале и свести на нет эффект от применения их секретного оружия, если, конечно, оно действительно существует.

– Ну, ты задачки ставишь… – потрясенно развел руками ученый. – С таким же успехом мог бы сразу сказать: «Знаешь, Теньш, придумай-ка мне какую-нибудь чудо-пушку, из которой я разнесу любой корабль Старших, не отрывая задницы от любимого дивана».

– Это было бы замечательным решением, – улыбнулся Вершинин. – Но я вообще-то не любитель строительства воздушных замков и не собираюсь требовать от тебя невозможного.

– Ну тогда излагай свою идею, – мгновенно вернув на лицо серьезное выражение, ответил Теньш. – Я же вижу, что она у тебя есть.

– Не всё сразу. Сначала ответь мне, какой самый существенный недостаток ты видишь у всех самых эффективных образцов наступательного оружия Орды?

– Я бы сказал, что это радиус действия, – немного подумав, ответил Теньш. – Гравитационные пушки, даже тяжелые, эффективны на дистанциях, сравнимых с дальнобойностью плазменных орудий, а мюонные деструкторы по дальности огня не превосходят главный калибр того же «Эвереста». А ведь мы сравниваем технологии совершенно разных эпох! По силе воздействия на цель мюонный пучок превосходит тяжелый снаряд в десятки раз, но дальность…

– Я в тебе не сомневался, – удовлетворенно кивнул Вершинин. – Рад, что наши мысли движутся в одном направлении…

– Подожди-ка…, - прервал землянина ученый, – но ведь дальность действия оружия Старших тоже не слишком высока. Генераторы свертки пространства – опаснейшая штука, однако дистанция эффективного огня у них примерно такая же, как у деструкторов. Что мюонный пучок, что сгусток субпространства довольно быстро теряют самостабилизацию, чем и вызвана проблема с дальностью огня.

– Ты забываешь о дезинтеграторе, – возразил Вершинин. – У него дистанция применения в десятки раз превышает дальность действия всех других видов оружия.

– По дезинтегратору ничего сказать не могу, – покачал головой Теньш. – У меня по нему почти нет данных. Очень сложная штука. Я так понимаю, даже для предков Старших это был пик их технологического развития, а мы уж точно не сможем воспроизвести даже его жалкое подобие. Исходя из современных научных представлений, это устройство просто не может работать. Никак. И если твоя идея именно в этом…

– Нет, – отрицательно качнул головой землянин. – Я еще не настолько сошел с ума, чтобы требовать от тебя подобных научных подвигов. Дезинтегратор я привел только в качестве примера более дальнобойного оружия, имеющегося, ну, или когда-то имевшегося, в распоряжении Старших. Не забывай, что мы встречались в бою только с их эсминцами и чем-то несколько более крупным. Судя по размерам, это что-то среднее между тяжелым и легким крейсером. Качественно эти крейсера от эсминцев мало чем отличались. Разве что защитные поля помощнее, и генераторов свертки пространства на них установлено больше. Я не удивлюсь, если у Старших есть куда более серьезные корабли. Чем они вооружены, мы не знаем. Поэтому всё, что я от тебя хочу в данный момент, это увеличение дальности действия мюонных деструкторов и повышение живучести их носителей. Сам понимаешь, корвет – совсем не корабль первой линии, а ставить деструкторы на авианосцы, как это делают флеи – тоже весьма сомнительное решение. Один раз оно отлично сработало, но, думается мне, только за счет эффекта неожиданности.

– Послушай, Виктор, – теперь уже Теньш вскочил с кресла и стал нервно прохаживаться по кабинету. – Неужели ты думаешь, что Конструктор не задавался вопросом увеличения дальности своего самого мощного оружия? Почему ты считаешь, что я за несколько дней смогу решить проблему, над которой он бился сотни лет?

– Потому что мы люди, Теньш, а Конструктор – написанный кем-то программный код, залитый в потроха вычислителя. Мы мыслим по-разному, и то, что очевидно для нас, для него является неразрешимой проблемой.

– Влезать в схему работы деструктора смертельно опасно, – привел еще один аргумент ученый. – Я даже не понимаю, с чего начать такую работу. К тому же мы не в состоянии изготавливать деструкторы, а модернизировать готовые изделия…

– Не нужно этого делать, – негромко произнес землянин.

– Но тогда чего ты хочешь?

– Давай начнем с того, что мюонный деструктор – одноразовое оружие. Из-за этого ставить его на тяжелые корабли нерационально. На лёгкие, впрочем, тоже. После единственного залпа такому вымпелу требуется заводской ремонт, но главное не в этом. Корвету и даже эсминцу очень непросто подобраться к врагу на дистанцию эффективного огня. Он очень уязвим из-за слабого защитного поля и почти полного отсутствия брони.

– Это понятно. И в чем ты видишь выход?

– Я задал себе простой вопрос: зачем ставить одноразовое оружие на полноценные корабли, которые после его применения надолго выходят из строя или теряют значительную часть боевой мощи? Ответ, как мне кажется, лежит на поверхности. Одноразовое оружие нужно применять в связке с одноразовым носителем.

– Виктор, ты, кажется, забываешь, что деструктор. с трудом влезает в стандартный корвет, да и то не так чтобы легко и просто. В снаряд или торпеду ты его не запихнешь, даже если очень постараешься.

– В снаряд не запихну, – согласно кивнул Вершинин, – а вот в торпеду… Кто тебе сказал, что торпеда не может быть большой?

– И чем в таком случае эта торпеда-переросток будет отличаться от того же корвета?

– Да ровно тем же, чем обычная торпеда отличается от аэрокосмического истребителя. Нет, вру. Сильнее, чем обычная торпеда отличается от истребителя. Во-первых, у корвета или любого другого стандартного боевого корабля есть прыжковый гипердвигатель. Это весьма объемная конструкция, потребляющая, к тому же, изрядное количество энергии. Торпеде же достаточно иметь внутрисистемный двигатель, причем очень мощный, но с ресурсом работы около десяти часов. Можно и меньше, наверное. То есть это максимально компактный движок, предельно форсированный и рассчитанный на полет в один конец. Во-вторых, торпеде не нужен экипаж, а значит, идут лесом системы жизнеобеспечения и обитаемые отсеки. Третье. Энергоустановка, опять же с максимальной мощностью и минимальным ресурсом работы. Собственно, это касается и всего остального оборудования. Таким образом, мы не мюонный деструктор устанавливаем на корабль, а строим корабль вокруг деструктора, фактически просто снабжая его автономной системой доставки на рубеж открытия огня. Единственное, на чем нельзя экономить, так это на системах радиоэлектронной борьбы и силовом щите. Наша пушка должна доехать до врага и успеть выстрелить, так что сегментными щитами её придется увешать по самое некуда. Впрочем, если я правильно понимаю, с их монтажом особых проблем нет, так что сложностей это вызвать не должно.