– Но проверить-то нужно! У тебя есть другие идеи?

– Давай тогда сначала лесом потихоньку обойдем, рассмотрим дом и двор получше. Может, охрану увидим.

– Дим, если охрана засечет, как мы крадемся по лесу, то у нас куда больше шансов получить пулю, едва мы появимся на открытой местности. Они насторожены, ждут подвоха, несмотря на всю страховку с металлической стенкой. Они ведь полковника милиции в плену держат!

– Ммм… В таком случае… Выдвигаемся все вчетвером, расслабленно, чтобы не насторожить охрану, если она вообще там есть…

– Есть, – заверил его Кис. – У бандитов это рефлекс.

– Не умничай, сам знаю… Поэтому и говорю: расслабленно идем, спокойно, чтобы их не напрячь. В конце концов, по этой дорожке люди какие-то ходят, местные, не станут же они в каждого прохожего стрелять?

– Сомневаюсь, что в такую рань тут кто-то ходит…

– Крестьяне рано встают. У них скотинка, огороды, поля… Ты, Леха, слишком городской, ничего про деревенскую жизнь не знаешь, так что молчи уж!

…Что правда, то правда: Алексей Кисанов всю свою жизнь прожил в городе, в Москве, и про крестьянский уклад и впрямь ничего не знал.

– По малейшему подозрению, – продолжал Димыч, – шорох, шаги или выстрел, – падаем. Да и не станут они стрелять, я уверен, ну не такие они идиоты, чтобы в прохожих…

– А если станут? Давай все-таки сначала пойду я, для проверки.

– Знаешь что, Кисанов?! Я хоть и отвечаю только за оперов, а за тебя нет, но грех на душу брать не намерен! Командую операцией я, ты не забыл? Пока ты мысли выдавал, я не возражал. А под пулю лезть, этого я тебе не позволю! Если бы тебя тут не было, мы бы сами рисковали. Все равно ведь придется высунуться с этой тропинки, – хоть так, хоть эдак! Короче, Кис, ты зайди назад, за моих парней, и заглохни там! – окончательно разгневался Димыч.

Алексей выполнил распоряжение. Хоть оно ему и поперек горла, – но раз тут такие дела пошли, кто главный да ответственный…

– Пошли, ребята! – скомандовал Димыч. – Держимся в линейку! А ты, Кис, за нами, понял?!

– Угу, – отозвался детектив.

Но через несколько секунд втихаря оттеснил локтем Гошу таким образом, чтобы парнишка оказался чуть позади него. Тот было вскинулся, но детектив на него грозно зыркнул. Занудные нравоучения Киса не прошли даром, Гоша подчинился.

Димыч скосил на них глаза, но промолчал.

Они неспешно вышли на опушку все по той же дорожке. Метров через пятьдесят она сворачивала вправо, к полю, убегая в сторону деревни и оставляя дом в стороне. К нему ответвлялась узкая тропинка. Автомобильного подъезда к дому не наблюдалось, или он не просматривался с лицевой стороны.

Стояла полная тишина, если не считать щебет просыпающихся птиц.

Никто в них не стрелял. Никакого шума до них не донеслось. Впрочем, дождь довольно громко тарабанил по листьям, и они могли чего-то важного не услышать…

– Сворачиваем к дому! – скомандовал Дима.

Свернули, все так же неспешно, едва ли не вальяжно.

Подошли.

Все спокойно.

Димыч обернулся на детектива. Во взгляде его читалось некоторое торжество: мол, что я тебе говорил?

Кис ему ответил кивком: мол, ты прав, вот и хорошо.

Дима стукнул в ворота.

Никакого отзвука.

– А тут гонг висит, – молвил Гоша, – смотрите!

И впрямь, у ворот висело что-то вроде медной зазеленевшей тарелки, а при ней медный же зазеленевший молоток.

– Странный дом, – произнес Костик. – И на отшибе стоит, и звонок… Не звонок, а хрень какая-то. Всё не как у людей!

Костик был прав – они все дружно почуяли, что тут «всё не как у людей». Мужчины коротко переглянулись. Но никто из них не смог выдать объяснения.

Димыч ударил в гонг. И они снова замерли у ворот, прислушиваясь и оглядываясь.

Минуты через три где-то скрипнула то ли дверь, то ли ступени крыльца, если оно там имелось, конечно. Дробные шаги, проскрипев гравием, приблизились к воротам.

– Кто ты, человек, пришедший ко мне? – раздался глуховатый женский голос.

Мужчины снова переглянулись, на этот раз от неожиданности. Как отвечать на столь необычный вопрос?

Первым нашелся, как ни странно, Гоша.

– Мы из милиции. У нас товарищ пропал, мы его ищем! Откройте, пожалуйста! Вдруг вы нам что-нибудь сможете подсказать?

– Я ничего не видела, не знаю! – ответила женщина из-за ворот.

В этот момент Кис снова услышал скрип то ли двери, то ли ступеней. Стало быть, кто-то там стоял, слушая их переговоры с хозяйкой… Что только усилило подозрения детектива.

Оперы подтолкнули локтями Гошу: теперь ему придется продолжать диалог. Его юный голос с ноткой наивности, пожалуй, имел шансы растопить недоверие обладательницы (или обитательницы?) этого странного дома на отшибе.

Гоша понял намек.

– Как вас зовут? – вежливо спросил он.

– Меня? – переспросила женщина за воротами.

– Ну да, вас!

Она ответила не сразу. То ли размышляла, то ли время тянула.

Если там и впрямь Серега – а стало быть, и охрана, – то ей нужно успеть куда-то спрятаться, подумал Кис. Поэтому женщина время тянет.

– Колдуньей меня все зовут… – наконец молвила она.

– Правда? – воскликнул Гоша. – Вы колдунья?! Настоящая?!

– А как ты думал, мил человек? Что я тут фокусы показываю, как по телевизору?

– Нет, я ничего такого не думал… Так вы настоящая колдунья, да?!

– Настоящая, – сухо ответила женщина.

– Вот вы-то нам и нужны! Мы совсем сбились с пути, только вы можете нам помочь!

Кис показал Гоше большой палец: молодец! Гоша ему гордо подмигнул: знай, мол, наших! Мы не только в болота можем!

– Вряд ли я могу быть вам полезна…

– Вы бы нам ворота открыли, а? Чего так, через стенку разговаривать? А там уж разберемся, полезно-не полезно… Вы нас не бойтесь, мы ничего плохого вам не сделаем, нам только поговорить нужно!

Женщина медлила.

– Да не бойтесь вы! – снова взялся уговаривать ее Гоша. – Мы же из милиции, не бандиты какие-нибудь!

Наконец ворота заскрипели, распахиваясь. Димыч успел хлопнуть Гошу по плечу в знак одобрения.

В проеме показалась высокая женщина, одетая в черное. Черты ее лица были грубыми, почти мужскими, и смотрела она на нежданных гостей неприветливо, хотя, пожалуй, без опаски.

– Ко мне никто так не приходит, без предупреждения! – произнесла она недовольно.