– Даже так? – вздернула бровь магичка. – И почему же?

– Потому что эта лживая гнида мне не друг, – совершенно спокойно сообщила Эльза, пожав плечами.

– Какая занимательная неожиданность, – протянула я. – Неужели поссорились?

– Да нет. Просто мне всегда было интересно, по какой причине она так отчаянно старается казаться Верховной, вот и прикидывалась, будто проглотила эту ее лапшу для приезжих.

– И за все время у тебя ни разу не проскакивала мысль, что Адель в самом деле может оказаться Верховной? – недоверчиво протянула я.

– Умоляю, уж кого-кого, а сестру я бы наверняка узнала, – хмыкнула Эльза… и тут мы с Катериной остолбенели, глядя на нее с широко распахнутыми глазами.

– Сестру? – наконец выдохнула я, безнадежно пытаясь подобрать челюсть. – То есть хочешь сказать, будто ты…

– Эльзара, богиня женского начала, собственной персоной, – сообщила девушка, и в этот момент я буквально ощутила, как меня сметает физической волной чистейшего обалдения.

– Что ты несешь? – прошептала Катерина, не отводя от нее взгляд.

– В чертогах богов уже давно поглядывают на эти ваши отборы черт знает кого с единственной мыслью: эти смертные вконец берега попутали, – фыркнула Эльза, скрестив руки на груди. – Столько столетий плевать на верховное божество своего мира, которое, вообще-то, само соизволило снизойти к вам в человеческом теле, отказавшись от своей божественной сущности, только чтоб дарить благодать, взамен лишь на возможность быть с тем, в кого, как дура, влюбилась… Это надо уметь, ребята. В конце концов, мне надоело наблюдать за той дичью, которую вы называете отбором невест с целью найти Верховную, и я решила вмешаться. Так же, как сестра когда-то, я облачилась в человеческое тело и снизошла в мир людей. Правда вот, с единственным различием: перерождаться в этой дыре снова не буду, и как только это тело умрет – вернусь в чертоги богов. Увольте, я не такая влюбленная дура, как кое-кто. Ну и так же, как и с сестрой в ее первом земном воплощении, я сохранила память и соответственно, кое-какие божественные силы.

– Богиня, говоришь? – скептически нахмурилась Катерина. – А чем докажешь?

В ответ Эльза, цинично вздернув бровью, подошла к Адель, и выдернув у нее изо рта кляп… внезапно засветилась голубым светом!

– Храни меня, о великая Всемать! – блаженно залепетала та, причем казалось, что если б не веревки – упала бы перед девушкой на колени в благоговейном трепете.

– Божественное поклонение, – сообщила Эльза в ответ на наши вопросительные взгляды. – Когда божество обнажает часть своей духовной сущности, смертные просто не могут не встать перед ним на колени, чтоб произнести молитву. Разве что полные атеисты… чей атеизм, впрочем, обычно недолго держится, когда перед ними лично является божество.

– Это ничего не доказывает, вы с ней могли договориться… – забормотала Катерина. Вот только когда Эльза, запихнув кляп обратно Адель в рот, развернулась уже к ней, та и сама радостно встала на колени, потянувшись к ней руками, словно к идолу в храме.

– О Всемать, будь со мной в час триумфа и в час смятения! – выдохнула Катерина, глядя на Эльзу с неподдельным восторгом и преданностью. Впрочем, как только та перестала светиться, лицо магички моментально переменило выражение на типичное «Какого черта?!».

– Теперь вопросов нет? – переспросила она с усталым видом класса: «Ну сколько еще вы думаете тратить мое время на такую ерунду?».

– То есть, вы сделали все это…

– Так, давай только без «выканья», – раздраженно закатила глаза девушка. – Тоже мне, все эти недели спокойно на «ты» общались, а тут узнали, что богиня, и сразу эти формальности?

– Извини, – прокашлявшись, проговорила я. – Получается, ты внедрилась в участницы отбора, чтобы самой найти Верховную и организовать все так, чтоб она наконец сошлась с королем?

– Только вот когда я сюда добралась, на деле все оказалось намного сложнее, – как-то подозрительно протянула Эльза. – Но об этом позже. Сейчас нужно, как я понимаю, разруливать всю эту дрянь?

– И для начала найти Артура, – заявила Катерина, сжав кулаки. – Только вот знай, мне плевать, что ты богиня! Я не собираюсь так просто…

– Да успокойся уже, – раздраженно просычала девушка. – Я уже сказала, что со всем этим мы разберемся позже. Будем решать проблемы по мере поступления. А пока давай начнем с того, что найдем короля и разузнаем, что с ним за это время случилось. После чего уже можно будет начать переходить к следующему пункту. С этим, надеюсь, все согласны?

– Не имею никаких возражений, – сразу ответила я.

– Вот и отлично, – хмыкнула Эльза. – Тогда берем фонарики, и в катакомбы?

– Вперед и с песней! – заявила Эльза, первой спускаясь в мрачную сеть подземных туннелей.

Казалось то, что нам предстоит искать короля по наводке фанатички-заговорщицы в жуткой сети туннелей под городом, нисколько ее не беспокоило. Впрочем, ничего странного – ведь если она здесь внезапно погибнет, то просто вернется в чертоги богов, пожав плечами, мол «Ну извините, не получилось помочь сестренке. Может как-нибудь в другой раз попробую». Потому узнав по дороге от нас с Катериной все то, что уже успели узнать мы, просто шла напролом.

Артура (если он децствительно был там, где сказала Адель) в самом деле запрятали глубоко. На то, чтобы только дойти до нужного места, нам понадобилось больше двух часов (что особенно выматывало с учетом того, что лично я уже черт знает сколько не спала).

Однако набежавшую усталость как рукой сняло, когда пройдя в указанную заговорщицей камеру, мы взаправду увидели в ней короля!

Только вот была одна маленькая деталь: он оказался без сознания.

Лежа посреди камеры на звериной шкуре, накрытый шерстяным одеялом, правитель Астарона казался бледной мраморной статуей, которая едва заметно дышала. И как нетрудно догадаться, разбудить его не удалось.

– Он в анабиозе, – сосредоточенно проговорила Эльза, изучая его при помощи луча света, полившегося из ее ладони, когда она поднесла ее над ним. – Так что увы, пока что не может дать никаких свидетельств по делу своего исчезновения, чтобы как-то улучшить положение твоего мужа.

– Погоди, хочешь сказать, что ты не знаешь, как его разбудить? – выдохнула Катерина.

– Извини, у меня это сделать точно никак не выйдет, – мрачно проворчала богиня. – Но в любом случае его нужно отсюда вытащить и передать наверх, пока «Химера» не узнала, что мы раскололи Адель. Так что несем его на своем горбу, иначе если будем бегать за подмогой – рискуем по возвращении его не найти.

Возражений не было. Потому используя магию Катерины, чтобы немного облегчить себе задачу, мы потащили бессознательного Артура к выходу из катакомб. Что, естественно, из-за «дополнительного груза» заняло у нас куда больше времени, чем дорога сюда.