Но босс бывает не менее упрям… И в данной ситуации коса, что называется, нашла на камень. Мы, каждый со своим упрямством, столкнулись, как два барана на узеньком мосту… Я придумывал какой-то аргумент, позволяющий взять верх, – и придумал-таки!

– А если она не планирует возвращаться? Если решила начать новую жизнь, естественную и природную? Что тогда? Искать русалку на тысячах квадратных километров акватории? Каждый год заливать нерестилище химией? Не лучше ли все-таки попробовать ее остановить?

– Все равно не успеешь… – произнес босс, но уже без прежней уверенности.

И замолчал, задумался… Пауза длилась несколько минут.

– Ладно, лети… Но с обычным рейсом не связывайся. Полетишь моим джампером, сэкономишь время, может, даже немного выгадаешь. Вот только…

Он достал из кейса и вручил мне листок.

– Это маршрутный лист, моя подпись уже стоит, а заполнишь сам, пункт назначения – объект номер семнадцать. Но я тебе этот документ не давал. Ты его сам взял… где же ты его взял?..

Он подумал еще немного, после чего выдал мне одно из самых странных заданий, полученных за время службы в Институте.

То самое, с которого я начал: отключить сигнализацию, зайти в приемную, взять первую попавшуюся бумажку из стола Ури… При этом действовать так, чтобы камеры зафиксировали всё от и до.

Я согласился. Никогда не летал на джампере…

* * *

Пока шла подготовка с рейсу, я связался с хранителем базы «Бухта Тарханная». Позвонил по номеру, полученному от босса.

Начал объяснять, что от него надо, а надо мне было попасть в его владения с объекта семнадцать – так именовался небольшой ведомственный аэродром, находящийся в семидесяти километрах от бухты Тарханной.

Хранитель (звали его Резник) ответил с некоторым раздражением:

– Да я все понял, вы уже звонили полчаса назад.

Зато не понял я… «Вы» – в смысле, Сергей Чернецов, начальник ОСВОДа? Или «вы» – в смысле, представители питерской штаб-квартиры? Я-то никуда не звонил… Босс, наверное, подсуетился.

Переспросить и уточнить я не успел.

– Транспорт наготове, и вообще… – произнес Резник, и в трубке зазвучал другой голос, оборвавший хранителя на полуслове и приказным тоном рубивший фразы:

– Слушай внимательно, Дарк. И не задавай глупых вопросов. До взлета джампера почти два часа. Отправляйся на Новоизмайловский, в квартиру Импи. Там ее сестра. Поговори с ней, успокой. Но не принимай все, что она скажет, за чистую монету. Заодно потренируйся, подбери слова для убеждения Импи. И еще: пойди и возьми пистолет в сейфе. Может пригодиться. Успехов!

В директивно звучащую речь не удалось вклинить ни слова – в трубке запиликал отбой.

Я тут же перенабрал, собираясь задать, вопреки указанию, глупый вопрос: «Да кто ты такой, Анубис тебя подери?! И с чего раскомандовался?!»

Звонок сбросили. Последующие попытки вовсе не давали результата, соединение не устанавливалось.

Ну и что бы это значило? Голос показался знакомым… Казалось, еще чуть-чуть, еще парочка фраз, и я вспомню имя говорившего… Не успел, не опознал…

В квартире Импи засада и меня туда заманивают? Как-то уж очень сложно, окольным путем, через далекий сибирский объект… Или человек, вклинившийся в разговор, сидел гораздо ближе? Но если он действительно замыслил недоброе, к чему совет насчет пистолета? Однако кто бы и с какими бы целями ни посоветовал, взять оружие стоило… Хуже не будет.

С такими мыслями я добрался до своего кабинета, открыл сейф. Табельный «Стриж» лежал на месте, так же как наградной «Вальтер ТРН».

Какой взять? Обычно мне хватает портативного и незаметного под одеждой «вальтера», но если вдруг влипну в перестрелку в тайге, на открытой местности, лучше иметь что-то помощнее и подальнобойнее… И я забрал «Стриж» вместе с поясной кобурой и запасным магазином.

Со второй частью совета сложнее. «Вполне возможно, – думал я, – что в квартире Импи меня поджидает не ее сестра, а тот самый «некто» со смутно знакомым голосом. Однако если не поеду, то так и не узнаю, кто это и чего он от меня хочет…»

Шагая на парковку, я думал, что любопытство губит не только кошек… Кархародонов-оборотней тоже.

* * *

Дальнейшее известно.

Таинственный «некто» не проявился, так и остался таинственным, но получил плюс десять к карме за свою правдивость: в квартире на Новоизмайловском находилась Ихти, и больше никого.

Поговорили… Мои догадки Ихти подтвердила, но открыть источник своей и сестры информированности отказалась. Давить я не стал, в данный момент главное остановить Импи, разрушив тем самым планы Икса, а уж затем можно заняться установлением его личности.

А на обратном пути я поразмыслил и решил, что, возможно, Икс и был моим телефонным советчиком – и встреча с ним состоится на Байкале. Либо, по меньшей мере, расспрошу хранителя Резника: передавал ли он кому-нибудь трубку?

Вице-директорский джампер носил звучное имя собственное: «Небесный лев», – но внешне ничем не отличался от обычного бизнес-джета. И не должен был отличаться, поскольку создали его на базе серийного «Фалькона 2000»: те же крылья, тот же фюзеляж, те же турбореактивные двигатели… На вид – заурядное средство передвижения топ-менеджеров крупных корпораций. Отличия имелись в авионике, но не кардинальные: джампер делает джампером не аппаратура, а пилот, умеющий находить Пути.

А что касается внутреннего убранства… О нем мне судить труднее. Не доводилось летать на личных самолетах глав государств, или топ-менеджеров корпораций, или хотя бы вице-директоров НИИПРОМОК.

Но, думается, если бы ЛБ вздумал прокатить по воздуху главу какого-нибудь государства, тот не остался бы разочарован уровнем комфорта.

Никакой стандартной планировки с рядами кресел не было и в помине. Салон «Льва» скорее напоминал гостиничный номер люкс, несколько уменьшенный в размере. Все желания, что могли возникнуть в полете, оказались предусмотрены. Хочешь – принимай душ, хочешь – спи на двуспальной кровати. Можно посмотреть кино на огромном экране… А если душа горит, имеется возможность напиться в лежку – бар ломится от виски разных сортов (отчего-то благородный продукт из провинции Коньяк босс недолюбливает, в этом наши вкусы разнятся).

Осторожно, стараясь не слишком затаптывать высокий ворс ковра, я пробрался к креслу. Уселся – и показалось оно слишком мягким. Да и вообще от излишка комфорта было как-то не по себе…

В то же время чего-то не хватало, и я вскоре сообразил, чего именно… Наружные иллюминаторы оказались фикцией. На самом деле роскошный салон «Небесного льва» не позволял бросить даже беглый взгляд на то, что происходит снаружи.

В кои-то веки впервые угодил на борт джампера – и ничего не увижу? Ну уж нет…