Действительно, меньше чем через час лодка обнаружила впереди себя на глубине восьмисот метров какое-то шевеление. Сбросила скорость, переходя на режим полной звуковой защиты. На экранах контроля стали вырисовываться силуэты каких-то подводных объектов.

Брайдер скомандовал опуститься ещё ниже, чуть ли не до неровностей дна океана, сосредоточился на голосовой связи с компьютером управления.

– Впереди гора! – доложил старпом.

– Вижу два пузыря справа по курсу! – откликнулся рулевой. – Один малоформатный, второй крупнее.

– Лодка! – выдохнул Колодяжный. – И батиплав! «Краб»?

– Уточнить параметры.

Силуэты обнаруженных объектов приобрели большую чёткость.

– Это не «Краб», – пробормотал второй помощник. – И это не наша лодка.

– Вижу ещё один аппарат!

В стороне от проявленных подводных машин засветился двойной крестик.

– А вот это «Краб»! – заволновался Колодяжный. – Надо его предупредить!

– Мир, что у тебя? – задал вопрос компьютеру Брайдер.

– Справа батиплав «Краб», – ответил компьютер. – Левее – батиплав класса ДСРВ «Мистик», за ним, вероятно, подводная лодка класса «Вирджиния».

– Вероятно?

– По массо-габаритным характеристикам и форме рубки – «Канзас».

– Тогда нашим ребятам хана! – пробормотал второй помощник.

– Боевая тревога! – объявил Брайдер.

По панелям рубки пробежали волны цветных световых мерцаний.

Командиры подразделений отрапортовали о готовности комплексов лодки к режиму боевой тревоги.

– Они его заметили! – сдавленным голосом проговорил второй помощник.

– БЧ-1 – на «три нуля»!

– Есть на «три нуля»! – ответил Волков.

– Не успеем… – сказал Колодяжный. – И своих собьём…

От китообразного силуэта подводной лодки отделилась стрелочка, понеслась к российскому глубоководному аппарату.

– Противник выстрелил торпедой! – отреагировали дежурные боевой смены. – Дальность шесть, скорость пятьдесят, масса полторы, визуально на три часа!

– Захват торпеды! – скомандовал Брайдер. – Первая… – Он не договорил.

Наперерез выпущенной чужой подлодкой торпеде метнулся невесть откуда взявшийся треугольник, столкнулся с ней.

Экран отозвался вспышкой огня.

Через пару мгновений корпус лодки загудел под накатившейся взрывной волной. Стены и пол рубки задрожали. По цветным аппаратным панелям пробежали индикаторные звёзды.

Торпеда и сбивший её неизвестный объект исчезли.

– Что это было?! – в тишине рубки прозвучал сиплый голос старпома.

– Кто-то нам помог, – неуверенно сказал второй помощник. – Ещё одна лодка…

Брайдер не стал спорить, хотя догадывался, в чём дело: торпеду чужой субмарины сбил скат, охранявший тайну океана. Но времени на разговоры не было.

– Второй и третий торпедные аппараты – на «нули»!

– Есть второй и третий на «нули»!

– Где «Краб»?

– Пошёл на снижение…

– Неужели повреждён?!

– Его здорово крутануло… похоже, он идёт к этой ступенчатой горке.

– Странная горка…

– Это самая настоящая пирамида! Чесслово!

От китообразной туши чужой подлодки отделилась ещё одна стрелочка.

– Торпеда! – доложили операторы. – Скорость… масса… глубина… направление…

– Упорный, гад! – с ненавистью оскалился Колодяжный. – Не видит нас, что ли?

– Первый – пуск! – скомандовал Брайдер.

«Грозный» содрогнулся.

Стала видна стрелочка торпеды, понёсшейся наперехват торпеды вражеской лодки.

– Не слишком ли близко рванёт? – заволновался второй помощник. – Не повредили бы «Краб» окончательно…

– Да он уже у горы.

Все обратились в слух, считая секунды.

На третьей посреди экрана контроля вспыхнула звезда, превращаясь в шарик пламени, а ещё через мгновение корпус субмарины потряс второй удар взрыва, ослабленный расстоянием и защитными демпферами оболочек. Стрелочки торпед – чужой и «родной» – исчезли.

– Связь с «Крабом»!

– Не отвечает, товарищ капитан.

– Глаза!

– Лодка уходит!

Силуэт чужой субмарины на экране стал уменьшаться в размерах, таять, уходить в глубокий мрак водной толщи, исчез через несколько секунд. Капитан «Канзаса» снова, как и его коллега, капитан подлодки «Вирджиния», при столкновении с российской подлодкой в водах антарктического моря Росса, не стал испытывать судьбу, отдав приказ отступать.

– Догоняем «Краб»! – подхлестнул моряков голос Брайдера, ни при каких обстоятельствах не терявшего хладнокровия.

Чарльз Ги Макауэлл не служил в военно-морском флоте и не имел воинского звания. Он являлся испытателем глубоководных аппаратов и, несмотря на то, что к первому походу в Антарктиду на батискафе «Мистик» не привлекался, был назначен капитаном батиплава «Мистик-2», не в последнюю очередь из-за большого опыта: начинал он карьеру как спасатель экипажей подводных лодок, управляя мини-субмариной «Блюфин-21». Кроме того, характер Макауэлла был исключительно сдержанный, и приказы вышестоящего начальства он исполнял чётко и безукоризненно, как настоящий служака, отчего его кандидатура и была утверждена на роль проводника важнейшей для американцев миссии: пойти туда, не знаю куда, найти то, не знаю что, и передать это во владение военных.

Впрочем, с фантазией у Макауэлла было туго, и он не переживал по поводу того, насколько опасен поход в Арктику и что может встретиться на пути. Ему достаточно было иметь начальника, знающего детали экспедиции, и он собирался лишь следовать его указаниям, заботясь о работоспособности экипажа.

Всего в кабине глубоководного аппарата расположились пятеро подводников: сам Макауэлл, бортинженер и он же рулевой Бен Киршнер, и трое учёных, представлявших военные спецслужбы: полковник Дэшил Фрайер, капитан Колин Диксин и профессор Радислав Лебовски.

Полковнику исполнилось пятьдесят лет, но выглядел он намного старше, чуть не столетним лысым стариком. Он и руководил всей экспедицией, несмотря на то что официально начальником был назначен Лебовски.

Капитан Диксин был на десять лет моложе, но будучи флегматиком по натуре, вёл он себя тише воды и ниже травы, практически не покидая своего места. Общался он только с персональным компьютером, и Макауэлла иногда брало сомнение, живой ли он человек или киборг.

Впрочем, мысль о киборге была скорее шутливой, Макауэлл не верил, что современные технологии достигли уровня создания «компьютеризированных людей».