В рубке субмарины повисла напряжённая тишина, подчёркиваемая тихими зуммерами работающей аппаратуры.

Компьютер нарисовал на центральном экране глыбистый холм, напоминающий очертаниями огромную кучу человеческих черепов с картины Верещагина «Апофеоз войны».

– Это ещё что такое?! – опешил старпом Колодяжный.

– Здесь должен был стоять Рог, – заикнулся рулевой офицер.

– Значит, от него осталась только эта куча камней. Вот и следствие взрыва.

– Но кто взорвал Рог?! – посмотрел на капитана Колодяжный.

– Ещё круг! – приказал Брайдер.

Но и сделанный подлодкой маневр не выявил на дне того, что искали подводники. Батиплав исчез, его обломков вблизи Рога, от которого осталась груда развалин, не было видно.

– Может, его отнесло взрывом? – неуверенно предположил командир группы навигации.

Брайдер, глыбой сидевший на своём капитанском «мостике», не ответил.

Локаторы подлодки высвечивали все объекты в пределах прямой радиолокационной и гидроакустической видимости, и если они до сих пор не засекли глубоководный аппарат, его здесь и не было. Тем не менее он решил перестраховаться:

– Обследуем дно.

«Грозный» медленно двинулся галсами – триста метров влево, триста метров вправо, сосредоточившись на изучении неровностей дна.

«Краба» по-прежнему не было видно, зато сонары неожиданно просвистели зябликами, и старший группы локации возбуждённо подал голос:

– Товарищ капитан, металл!

«Грозный» опустился ниже, завис в двадцати метрах от холмистого взгорья. Манипуляторов, способных поднять что-либо на борт, лодка не имела, не имела она и водолазных костюмов, дающих возможность людям работать на такой глубине, поэтому определить «на ощупь» характеристики найденного объекта было невозможно, и Брайдер распорядился сосредоточить на дне все имевшиеся на борту анализаторы, чтобы хотя бы определить форму объекта и его размеры.

Вскоре стало известно, что объектов два, и оба по массе и размерам не превышают объёмы человеческих тел.

– Водолазы?! – предположил Колодяжный. – Чьи?! Неужели наши?! Или…

– Что значит – или? – проговорил второй помощник капитана; он наблюдал за работой локаторов. – Кто здесь может быть ещё?

– Кто-кто, догадайся с одного раза!

– Попытайтесь определить принадлежность, – сказал Брайдер, не теряя самообладания. Он не знал, кому принадлежат водолазы, утонувшие в иле рядом с остатками Бараньего Рога, но в душе надеялся, что это не российские подводники.

Усилия экипажа и компьютера подлодки увенчались успехом. Созданные ими, синтезированные из множества фото и видеоматериалов и радиолокационных отражений изображения водолазов появились в мониторах капитана и помощника, и матросы и офицеры в рубке молча принялись их изучать.

– Не наши! – констатировал в конце концов Колодяжный через минуту, с шумом выдохнув.

По рубке прошелестел вздох облегчения.

– Жуки какие-то! – добавил старпом увереннее. – Наши скафандры поизящнее. У этих даже шлемы не такие, кубические, настоящие контейнеры, а не вместилища для головы.

– Может, это инопланетяне? – пошутил кто-то.

– Чего тут инопланетяне потеряли? Другое дело, если это обитатели Рога.

– Это если только они бессмертные, – хмыкнул второй помощник. – Рог стоит здесь давно, сколько лет океану, если кто и уцелел из арктов, они вряд ли выжили и основали колонию.

– Мы этого не знаем.

– Ходят же слухи, что на севере якобы в тоннелях живут какие-то существа? Может, и сюда тянется тоннель из-под земли.

– Тебе бы фантастику писать, старлей.

– Таланта нету, товарищ капитан, передаю что слышал.

– Но если это чужие водолазы, где наши? Куда девался «Краб»?

Офицеры повернулись к Брайдеру.

– Нужна связь с ледоколом, – сказал он.

Старпом виновато покачал головой.

– Радиосвязь сквозь лёд невозможна.

– «Фугу», – коротко сказал капитан.

– Надо искать полынью…

– Потеряем время.

– Лазер?

– И это слишком долго, лёд слишком толстый.

– Торпеда, – заикнулся кто-то из моряков.

Брайдер нашёл глазами говорившего.

– Лейтенант?

Молодой веснушчатый парень с дугой наушников на голове побледнел под его взглядом, но повторил:

– Можно пробить лёд торпедой, только найти льдину потоньше, а в дырку высунуть буй…

– Вряд ли одной торпеды хватит… – начал Колодяжный.

– Слушать всем! – перебил его Брайдер. – Полчаса на зондирование льда, найдём дырку или трещину – хорошо, не найдём – первую носовую на «товсь»! Начали!

Работа закипела, невидимая для глаз непосвящённого.

«Грозный» сделал несколько галсов, обследуя толщу льда над собой локаторами и сонарами.

Через полчаса нашлась тонкая льдина, а точнее – след старой трещины, нечто вроде замёрзшей полыньи, оставшейся от ломки ледяного поля. Пробивать лёд рубкой лодки не рискнули, но и взрывать его торпедой тоже не стали, решив пожертвовать одним из беспилотников «Фугу», установив на его верхнем корпусе две гранаты.

Взрыв гранат разнёс беспилотник и пробил полынью.

После этого в образовавшийся колодец запустили сквозь кашу ледяных обломков ещё один «фуговый» беспилотник, и Брайдер связался с эсминцем, а потом и с ледоколом, находящимися в миле от этого места.

Их выход в эфир произвёл на моряков экспедиции фурор. Прервав поток радостных восклицаний капитана ледокола, Брайдер позвал для переговоров начальника экспедиции и выяснил для себя всё, что хотел узнать, в первую очередь – ориентацию Бараньего Рога. Его идея – направиться вслед за «Крабом» (надежда, что батиплав сделал то же самое – отправился искать Буфер, следуя указателю – Рогу, была большая, после неудачных поисков аппарата), начала приобретать реальную основу.

Получив исчерпывающие сведения от Маховицкого, Брайдер объявил офицерам лодки о своём решении.

– Правильно! – обрадовался старпом Колодяжный. – Нас разделяют часов десять пути, мы их догоним!

Остальные члены команды промолчали, веря в мудрость капитана.

«Грозный» нырнул к груде обломков Бараньего Рога, тщательно сориентировался по указаниям сверху и разогнался до крейсерской скорости, недоступной ни одной субмарине в мире.

– Отдохните, Алексей Аполлинариевич, – предложил Колодяжный. – Вы уже сутки на посту.

– Кофе, – отрывисто приказал Брайдер, не желая ни спорить, ни следовать совету. Интуиция подсказывала, что отдыхать ему не придётся.