увы, так и не научился. Потому тайно мечтал о паре таких. И вот тропа ушедших мне их дала. Глупо, да?

Камаль сконфуженно улыбнулся, и это было так обворожительно, что мое сердце екнуло. Подумала, что наверняка множество девиц при дворе на многое шли, чтобы граф одарил их такой улыбкой. Тряхнула головой, стараясь прогнать неуместные мысли.

- Да вы эстет! - залилась смехом призванная маркизой женщина и подошла к нам.

- А вы, госпожа Ланви, вижу вполне довольны собой, ничуть не изменились, попав на тропу! - ответил ей Давара.

- Ой, не льстите мне, ваше сиятельство, - отмахнулась та. - Вы же прекрасно видите, что тропа смахнула с меня пару десятилетий.

- Не заметил, - Давара лукавил, это было видно. По крайней мере я обратила внимание, что рыжеволосая выглядела теперь ни как женщина средних лет, а как молодая девушка, примерно моя ровесница.

- Не скрою, ваш скрытый комплимент мне приятен. Сделаю вид, что поверила! - широко улыбнулась, обнажая ряд идеальных белых зубов, ответила Ланви. - А вот проводник леди Эолор, видно, хотел стать еще страшнее, чем до тропы, потому и приобрел звериную морду…

Рыжеволосая сложила руки на груди и устремила задумчивый взгляд туда, где серый туман замуровал в камень мужчину.

- А я… тоже как-то… - с трудом формулируя вопрос, попыталась выяснить у Давара о своих изменениях.

- Нет, Цинтия, - отрицательно покачал головой граф. - Претенденток тропа не меняет, только проводников. Они являются сюда не совсем людьми, скорее некой формой энергии, как маяк, который должен помочь найти путь назад. Жаль от смерти это никак не защищает…

Граф тоже с тревогой глянул на место гибели зверорылого мужчины.

- Может уйдем отсюда?! - дрожащим голосом взмолилась Грюг. - Не могу видеть это место. Прямо перед глазами стоит, как камень заглотил леди Эолор. А если бы и нас?..

Маркизу всю трясло, она нервно притопывала и, запрокинув голову, резким движением смахивала со щек непрошенные слезинки.

- Идем, - сказала Ланви, подходя к девушке, приобнимая ее за плечи, и зашагала прочь по тропе, уходящей куда-то вниз.

Недолго думая, я двинулась следом. Стоять на месте, где нас чуть не убили и сами погибли леди Эолор и ее проводник, однозначно не хотелось. Хотя и понимания, куда идти, тоже не было.

Через несколько часов опытным путем выяснилось, что выбора в направлении передвижения у нас, в общем-то, и нет. Справа метрах в пяти от тропы высилась отвесная скала, уходившая куда-то вверх и скрывавшаяся в густых облаках, слева был заполненный жутким непроглядным серым туманом обрыв. Так что двигаться можно было только вперед.

Шагали долго. Пасмурная погода, накинувшая на всю окружающую действительность легкий палантин сумрака, не позволял точно определить время суток: то ли утро, то ли полдень, то ли вечер. Но в какой-то момент все же стало темнеть, заметно похолодало, поднялся неприятный ветер, который шнырял между раскиданными тут и там валунами, издавая пугающие завывания.

Укрывшись за несколькими такими, стоявшими кучно, решили заночевать. Идти в темноте было опасно: на тропе валялись камни, о которые легко можно было споткнуться. Да усталость накатывала все сильнее. Госпожа Ланви развела магический костер, и они с графом пошли осмотреться и расставить вокруг нашего маленького лагеря сигнальные заклинания, на случай каких-то незваных гостей. Это было необходимо, потому как среди завываний ветра часто чудились несвойственные для потоков воздуха порыкивания и фырканья, сильно напоминающие звериные, а с приходом сумерек начали мерещиться еще и пугающие тени, снующие межда огромными камнями и жмущиеся к скале.

Я и маркиза сидели у огня и, стараясь отогреться, тянули к нему руки.

- Ты своей магией управляешь? - просила Грюг после некоторого молчания.

- Нет, - коротко ответила я. - Даже не чувствую ее. А ты?

- Тоже, - вздохнула маркиза. - Иначе отшвырнула бы Эолор, когда та на меня напала, это же просто. Но сила не повиновалась, не шевельнулась. Будто и нет ее. Хорошо хоть у проводников она есть, а то бы мы сейчас тут не сидели.

- Да, хорошо… - отозвалась я, не зная, что еще сказать и как поддержать беседу.

Некоторое время молчали, глядя на причудливый и неуместно веселый танец магического огня. 

- А тебя спрашивали о желании? - нарушая тишину и выдергивая меня из погружения в глубины собственных мыслей, спросила маркиза. - Тогда, при переносе из ритуальной пещеры.

- Спрашивали, - осторожно ответила я. - А тебя?

- И меня спрашивали, - вздохнула она. - Я ответила, что хочу домой. Глупо да? Должна же была сказать, что мечтаю о его высочестве, хочу стать его супругой, подарить ему наследника, а я - домой! Но я просто испугалась! Было так темно, так тихо… Мертво… и я струхнула!

Голос Грюг дрожал, почти срывался. 

- Я подвела семью, - тихо добавила она. - Они все на меня надеялись, а я их подвела. Думала не о том. Но самое страшное, что я и сейчас хочу домой, только домой и все. Не корону, не замуж за Орвина Иврийского, не богатства и положения, а просто домой, к маме.

Мне стало жаль эту девушку, которую отправили на отбор, наверняка напутствуя какими-нибудь “должна” и “не подведи”. Никто не думал о том, чего хочет сама маркиза, никто не задался вопросом, а будет ли ее брак счастливым. Захотелось ее поддержать, утешить.

- Ну я, знаешь ли, сейчас тоже как-то о замужестве не думаю. Выбраться бы, - ответила ей я. - Наверное тоже бы хотела к маме вернуться, если бы она была еще жива. Но я безумно хочу увидеть брата. Брата, не Ориона Иврийского. Так что из меня невеста, очевидно, тоже так себе… И мне кажется, в текущих обстоятельствах это нормально. 

- Спасибо, - после недолгого молчания сказала Грюг. - Спасибо, что поддержала.

В этот момент за нашими спинами поднялся какой-то шорох, шелест, показалось, что там кто-то зашевелился, завозился. Мы обе напряглись, медленно и настороженно встали, огляделись.

“Искренность и сострадание… Искренность и сострадание…” - эти слова отчетливым шепотом прозвучали сразу со всех сторон, заставляя кожу покрыться неприятными мурашками. И снова все стихло, даже гулявший ветер. Мы вглядывались в темноту, крутясь во все стороны. 

- Что случилось? - спросил появившийся в поле зрения и подсвеченный магической сферой граф. За ним подошла и госпожа Ланви.

Я облегченно выдохнула. Присутствие Давара вселяло в меня хоть какую-то уверенность и