же вспомнила слова принца. Призвать графа Давара? Да, возможно, это выход. Возможно, так я смогу отсрочить его кончину, не позволив казнить хранителя мудрости. Но только возможно. Я мало что знала о тропе ушедших, о тех, кто был там еще меньше. А от самого упоминания этого неведомого места веяло смертью и тленом. Если я призову графа в проводники, заставлю его пойти со мной, будет ли это спасением? Не оборвется ли его жизнь еще до первого рассветного луча?

Если бы я хотя бы знала, что должен делать проводник, для чего его призывают, решение далось бы легче. Но я не знала. Потому сомнения и страх за Камаля разрывали на части. Ища поддержки, я глянула на принца и тут же наткнулась на его строгий ответный взгляд. Орион хмурился, смотрел пристально, словно бы с упреком. Я закусила губу и вскинула бровь в немом вопросе. Орион, поняв мое замешательство, кивнул, как бы говоря: “Давай же!”

- Граф Камаль Давара! - выдохнула я имя, надеясь, что не совершаю непоправимого.

Водоворот портального перехода закружился рядом со мной с жутким гулом, какого не было при появлении глыбообразного мужчины, вызванного леди Эолор.

- Он преступник! Его нельзя призвать в проводники! - зло выкрикнул Лестус Иврийский.

- Претендентка огласила свой выбор, - хор разъяренных голосов звучал словно бы отовсюду сразу. - И никакая тюремная магия не сможет препятствовать зову ушедших!

Водоворот портала закружился быстрее, засвистел пронзительно, поднимая воздушные завихрения. Я заткнула уши и наклонилась вперед, пряча лицо от поднятой потоками воздуха пыли и каменной крошки, зажмурилась, чтобы сберечь глаза. Видимо, вырвать графа из оранжереи, ставшей его тюрьмой, оказалось не так-то просто. Безумие ветра и жуткий свист нарастали, нарастали, нарастали и вдруг стихли. Я открыла глаза и увидела стоящим рядом с собой графа Давара. Он был бледен, хватал воздух ртом и растерянно метался взглядом по присутствующим.

- Все нормально, - постаралась успокоить его. - Я назвала тебя своим проводником на тропу ушедших.

Сердце тревожно замерло в груди в ожидании реакции графа. Он-то наверняка знает, что теперь ждет нас. 

- Спасибо, - сорвалось с выдохом с бледных губ Камаля. 

Его величество попытался снова возразить, потребовал вернуть узника в его заточение.

- Мы не подчиняемся твоей воле, - зашипели голоса. - Это ты просил нашей помощи, не мы твоей. Так прими наши правила смиренно! Следующая!

Маркиза Грюг вздрогнула и, перекрывая хриплые возмущения Лестуса Иврийского, которого пытался успокоить Орион, назвала имя. Новый портал взвился каплями воды и осел быстро и бесшумно, оставляя рядом с маркизой статную рыжеволосую женщину средних лет.

- Неожиданно, - ухмыльнулась появившаяся дама. - Хоть понимаешь, сколько это будет стоить твоей семье?

- Не дороже моей жизни! - резко ответила Грюг.

- Проводники избраны, претендентки готовы! - зашелестели тысячи голосов.

Фигура, что все это время висела над колодцем и непрерывно перетекала из образа одного человека в образ другого, стала шириться, разрастаться, превращаясь в темное облако. Вскоре оно расползлось в вытянутый от пола пещеры к его потолку овал. В его центре собирался серый туман, делая похожим на огромный перевернутый глаз. Этот туман сгустился и выпустил свои щупальца, раскидывая их во все стороны, поднимаясь все выше, застилая обзор. 

Несколько минут, и я не могла разглядеть ничего, что находилось дальше вытянутой руки. Воздух стал влажным, каким-то тягучим, дышать было тяжело. Казалось, что я вдыхаю какую-то жидкость. Легкие горели, я задыхалась.

- К-кх-камаль… - прохрипела и шагнула вправо, надеясь на ощупь отыскать графа, что еще несколько десятков секунд назад стоял рядом.

Но пальцы хватали только пустоту, наполненную влажным туманным сумраком.

- Орион! - позвала я громче, делая еще один несмелый шаг.

Стало жутко от невозможности разглядеть, что происходит вокруг. Я закрутилась на месте, стараясь понять, куда делись все остальные. Вдруг показалось, что впереди мелькнул свет огня. Я тут же бросилась к нему, но не пробежала и десяти шагов, запнулась обо что-то и упала на все четыре конечности. Тут же стало ясно, что шлепнулась я зацепившись не о какой-нибудь выступ, а о лежащего на каменном полу пещеры человека. Пригляделась и, вздрогнув всем телом, зажала рот ладонью, с трудом сдержав рвавшийся наружу визг ужаса. Прямо передо мной, глядя широко распахнутыми глазами строго вверх, лежал его величество Лестус Иврийский. Под его головой и плечами расплывалась лужа алой крови. Собираясь в тонкий ручеек, она стекала в черное пятно колодца. Из шеи правителя, загнанный по самую рукоять, торчал кинжал. Король был мертв.

- Владыка покинул мир живых. Венец власти ждет плоть от плоти его, кровь от крови его! - эти слова произнес не человек, и даже не тень, что материализовалась над колодцем в ритуальной пещере, вызванная древним заклинанием, сотворенным верховным магом. Говорила сама магия, могущественное сердце сего мира.

Я не знала наверняка, но что-то подсказывало мне, что эти слова слышали все, далеко за пределами пещеры, дворца, столицы. Осознать произошедшее, принять случившееся не успела. Что-то сдавило меня, подхватило и швырнуло. Что-то похожее на неустойчивый портальный переход, но не совсем привычно магическое. Что-то иное. Я ощущала парение, полет на большой скорости и могла только молиться всем стихиям, чтобы приземление было мягким.

Глава 23

Парение казалось бесконечным, невесомость окутывала со всех сторон, заключая в мягкий кокон. Сперва кругом была абсолютная тишина, непроницаемая, непоколебимая, всеобъемлющая. Но она не пугала, а расслабляла, принося покой встревоженному водоворотом недавних событий сознанию. 

Когда я смогла отпустить все тревоги и настроиться на спокойные рассуждения, смирившись с тем, что не властна над происходящим, решила воспользоваться вынужденной передышкой, чтобы осмыслить ситуацию, в которой оказалась, полную тишину нарушил легкий шелест. Он был похож на трепет листвы по велению легенького ветерка но быстро нарастал. И вот я уже понимала, что это не просто какой-то шорох, а тихий гомон множества голосов. С каждой секундой он становился все громче, четче. В какой-то момент сложилось впечатление, что я попала на рыночную площадь в разгар торговли. Это было так странно. Попыталась понять, что говорят, вычленить хотя бы одну фразу, предложение, разобрать что-то. Напрягая слух изо всех сил, я смогла расслышать нечто похожее на “... выбор… желание…”.

О чем это? Кто говорил? Кто должен выбрать или пожелать? 

-Ты. - Ответили голоса хором.

Кажется, я вздрогнула от неожиданности. Чувство полета прекратилось. Я будто бы зависла в этой непроницаемой темноте и снова воцарившейся тишине.

-