будет с тем, кого я назову проводником? Опасно ли это? Не наврежу ли я еще больше? Хотя, что может быть хуже отсеченной головы...

- Все готово! - огласил голос верховного мага своды пещеры.

Полыхнуло магическое марево портального перехода безумно яркое в полумраке пещеры, заставляя на несколько секунд зажмуриться. Сердце сжалось, стиснутое очередной порцией неведения и опасений.

Совладать с собой и открыть глаза получилось не сразу, но когда я это сделала, увидела, как рассеиваются остатки магической дымки, выпуская из портала его величество Лестуса Иврийского и герцога Кромура. При этом гном поддерживал короля, который резко, за считанные часы постарел настолько, что превратился в того, кого называют “трухлявым пнем” и “древней развалиной”. Он был сгорблен, совершенно сед, некогда густые и длинные волосы сейчас клоками вылезли, образовав проплешины, лицо покрывали глубокие морщины, кожа одрябла и висела на щеках брылями. Вид правителя поверг меня в шоковое состояние. Как такое могло случиться с сильным мужчиной? Что это за проклятье такое? Проклятье из моей печати. Неужели его создал отец? Верить в подобное не хотелось.

- Все готово, ваше величество, - низко кланяясь, объявил верховный маг.

Леди Эолор громко и надрывно всхлипнула рядом со мной. Я нервно сглотнула.

- Начинайте, - отозвался король и тут же зашелся лающим кашлем.

Маг подошел почти к самому краю колодца, протянул руки вперед и заговорил. Заклинание текло из его уст, словно пение, выстраивая сложную формулу на ныне мертвом языке нормундов. Эти слова отзывались вибрацией в моем источнике магии, глубоко внутри сознания, в венах, в сердце. Маркиза Грюг схватилась за сердце и шумно втянула воздух. Видимо, от произносимого магом завибрировал не только мой источник. На кончиках растопыренных пальцев колдуна засветились магические искры, медленно превращаясь в тягучий, похожий на вулканическую лаву, поток силы. Она, светясь синевато-серебристым, закапала в воду колодца. Верховный маг договорил, резко сжал кулаки и отступил.

Я затаила дыхание. Секунда, десять, минута… Ничего не происходило. Я покосилась на других невест. Они тоже напряженно ждали, как и я, не понимая, почему ничего не происходит. Прошла еще одна томительная минута. Неизвестность нервировала, зудела, заставляла дергаться. Я уже почти решилась спросить у принца или короля, чего мы все ждем, но не успела.

Неожиданно столб воды взметнулся из колодца, ударил в самый потолок, поглотил, облизал со всех сторон сталактит, закружился смерчем, обдав присутствующих холодными брызгами и вдруг опал, оставив висеть над поверхностью воды фигуру. 

Я ахнула. Леди Эолор рядом икнула, а маркиза странно рыкнула, как маленький, но очень злой зверек. Фигура уплотнялась, отчетливее приобретая человеческие очертания и в какой-то миг превратилась в рослого, полупрозрачного мужчину. Он обвел всех присутствующих взглядом водяных глаз, коротко кивнул. По фигуре прошла рябь, как по поверхности озера от сильного ветра, и вот перед нами уже стояла худощавая невысокая женщина, снова рябь, и фигура опять преобразовалась, явив длиннобородого старика.

- Кто и зачем… - начал он старческим голосом, но прежде, чем договорил, новая волна ряби изменила его, проявив перед нами молодую девушку, чьим голосом было продолжено: - ...воззвал к ушедшим?

Происходящее было таким странным. Создавалось впечатление, что перед нами какое-то невероятное существо, слитое из множества людей, которые некогда были отдельными, самостоятельными, а ныне являли собой одну общую личность.

- Я - Лустус Иврийский воззвал к вам, - стараясь выпрямиться и стоять без поддержки Кромура, произнес король. - Чтобы вы помогли выбрать пару для наследника моего рода.

- Для наследника? - спросила фигура, снова меняя свой вид с девушки на толстенького лысого мужичка, и под сводами пещеры раздался раскатистый смех. Было похоже, что хохочет не один человек, а целая толпа людей.

- Да, - перекрывая этот гул, крикнул правитель. - Пусть тропа ушедших выберет ту, что достойна сидеть на троне Иврии!

- Ах вот оно что… - задумчиво произнес изменчивый голос. Теперь перед нами стояла красотка и игриво накручивала кудряшки на палец. - Это можно. Мы пустим на тропу претенденток, но за это нужно будет заплатить…

- Чего вы хотите? - спросил Орион.

- Крови!!! - рявкнул хор голосов, и вид фигуры стал меняться так стремительно, что я даже не успевала осознать, чей облик она принимает. - Испить крови!

Великие стихии! В этот момент мне стало по-настоящему страшно. Леди Эолор зарыдала в голос, маркиза покачнулась, и мне пришлось поддержать ее, чтобы та не упала на камни.

- Я выдам плату! - ринулся вперед, к краю колодца Орион.

- Нет, я сам! - остановил его король.

Тяжело переступая, подволакивая ноги, Лестус Иврийский подошел к воде, протянул руку. Верховный маг быстро подал ему кинжал. Король резанул им запястье. Алые капли, сливаясь в тонкий ручеек, потекли в воду. Я облегченно выдохнула, понимая, что все не так плохо, как показалось. Никого из нас в жертву приносить не собираются, просто очередное заклятие на крови, каких много в практике и современных магов, и магов ушедших, принадлежавших к нормундам. Королю подали платок, и он накрыл им рану.

- Вы довольны? - спросил Лестус Иврийский.

- Кровь правителя… Редко нам доводилось пить подобное, - голос и вид фигуры продолжал меняться. - Мало… Но ведь будет еще. Мы уже знаем. Видим. Чуем.

- Что? - спросил Орион. - О чем они?

Фигура глазами молодого мужчины пристально смотрела на короля, но как-то странно, будто сквозь него.

- Плата принята! - звонко выкрикнула фигура. - Пусть претендентки назовут проводников!

- Лавин Интирский! - выкрикнула леди Эолор, не медля ни секунды и не раздумывая.

- Мерзавка! - рассвирепела маркиза Грюг. - Выбрать моего хранителя! Если вернемся живыми с этой тропы, я своими руками тебя придушу!

Но эти вопли маркизы никто не слушал. Рядом с полуэльфийкой закрутились искры портального перехода, каждая из которых походила на каплю росы, что было крайне странно. Несколько секунд, и в пещере появился мужчина средних лет, затянутый в плотную кожу боевого костюма, огромный, похожий на скалу, бритый налысо и с оружием.

- Вы будете моим проводником, - затараторила полуэльфийка. - Если поможете, будете командовать всей дворцовой стражей, обещаю!

- Гадина! - рыкнула на нее маркиза.

Мужчина ничего не ответил, растерянным или озадаченным не выглядел, словно бы знал, что его призовут, и плевать хотел, кто именно.

- Следующая! - рявкнула фигура старушечьим голосом.

Я вздрогнула. Претенденткой второго советника короля была я, а значит мне и нужно было призывать проводника после леди Эолор. Тут