А сразу же после второго прыжка нас всех собрал в тренажёрном зале Морт и ввёл в курс предстоящей перед нами задачи на ближайшие полгода. Или полуцикла, если считать по-местному. Правы в своих предположениях оказались наёмники. Всех нас оставляли в этой закрытой системе, состоящей из местной жёлтой звезды, вроде нашего солнца, и нескольких пригодных для работы планет с примитивным уровнем развития местной цивилизации. Впрочем, зачатки общества существовали лишь на одной из них, на остальных собственной разумной жизни пока ещё не было и теперь вряд ли будет, после такого явного вмешательства. Система эта находилась даже не во фронтире, о чём сильно сокрушались наёмники, а оказалась вообще где-то у чёрта на куличках. Да более или менее обжитого космоса нужно было ещё несколько таких же длинных прыжков сделать.

Бывших землян отправляли вниз в качестве дешёвой рабочей силы, и нас вместе со всеми другими наёмниками посылали туда же в качестве такой же дешёвой, только защитно-охранной. Каждый из бойцов получил кристалл с информацией о конкретной планете, где нам предстояло работать, и отправился по комнатам его изучать. Завтра после подъёма снова общий сбор, экипировка и десантирование на поверхность. Начнётся отсчёт времени выполнения контракта.

– Если в течение полугода нам удастся себя хорошо зарекомендовать, то, возможно, на следующий полуцикл нас переведут куда-нибудь поближе к цивилизации? – задал простенький вопрос перед тем, как наёмники начали расходиться. Все только посмеялись, со всех сторон посыпались ехидные подколки. Впрочем, пусть смеются, серьёзно не воспринимают, мне же будет легче. Зато спокойно наберусь опыта.

– В точно такую же очередную дыру. У нас лишь один выход. Выполнять добросовестно подписанный контракт и копить кредиты. А вот через год наверняка появится шанс выскочить отсюда.

Информацию на кристалле я проглотил за мгновение, а дальше сыграло любопытство в одном всем известном месте, и я обратился к своему напарнику:

– Сим, а не слетать ли нам ночью вниз, посмотреть своими глазами на планету?

– Налюбуешься ещё за полгода. Впрочем, если в качестве тренировки, то почему бы и нет?

С каждым днём Сим всё больше и больше походил на живого человека со своими эмоциональными выражениями. Впрочем, выражения эти он у меня самого перенял, но иной раз так и тянуло оглянуться по сторонам и посмотреть, где это мой собеседник прячется.

На ужин в кают-компанию не пошёл, перекусил в своей каюте, заблокировал от нежданных гостей дверь и присел на койку. Теперь мне уже не приходилось укладываться в горизонтальное положение для подобных путешествий. Я научился контролировать своё физическое тело, пока разумом витал неизвестно в каких далях. Впрочем, почему неизвестно каких? Очень даже известных.

Так, к примеру, предстоящая нам для проживания планета известна, вон она, далеко внизу и в стороне от нашего корабля. Завтра начнётся переселение на поверхность людей, выгрузка механизмов и оборудования, возведение жилых и хозяйственных построек, сборка перерабатывающих фабрик. Кто-то будет заниматься сбором полезных ископаемых, кому-то придётся добывать местную флору и фауну – на планете огромные ресурсы ценных для фармакологии ингредиентов.

Хватает внизу и агрессивной живности, летающей, прыгающей, бегающей и ползающей. А ещё сегодня всем нам сделали комплексные прививки от местной заразы, завтра будем получать медикаменты, личные аптечки и, конечно же, оружие. Куда уж без него.

Но, судя по всему, основную информацию о живых организмах на поверхности придётся добывать самим, слишком мало её, этой информации, было на кристаллах. Всего две короткие предварительные экспедиции на поверхность успели найти и обнаружить некоторые ценные ресурсы, и корпорации приняли решение начать осваивать новые территории, застолбить, так сказать, место. А что, терять-то им практически нечего! Стоимость оборудования для такой огромной компании копеечная. Про рабочих и говорить в свете произошедших событий вообще не стоит. Дешёвая рабочая сила с первичными простейшими нейросетями, минимумом потребных для работы на поверхности баз… которую можно всегда завезти практически в неограниченном количестве, а расходы на перевозку быстро окупятся. Ведь топливо можно пополнить там же, в системе, пока набиваются живым товаром просторные трюмы и многочисленные капсулы. Охрана? Даже не смешно. Мало того, что есть подобные нам пленники, с удовольствием подписавшие копеечные контракты за право остаться свободными, так ведь сколько ещё такого же безработного народа можно набрать в любом центре найма?

Впрочем, что-то я отвлёкся на размышления и воспоминания, завис возле корабля, всматриваясь вниз, на огромный серый шар, затянутый плотной серой плёнкой облаков. Да-а, а хорошая погода-то там внизу бывает? Увижу ли я за эти полгода местное светило? Ладно, хватит тянуть, пора прошвырнуться к облакам.

И я метнулся к планете, за один миг преодолев огромное расстояние, притормозил перед облаками, осторожно завис у верхней кромки и медленно наступил на плотную бело-серую массу подо мной воображаемыми виртуальными ногами. И пошёл вперёд, оглядываясь на остающиеся после меня маленькие вихревые возмущения. Ладно, развлёкся немного и хватит, пора прекращать дурачиться. Вниз, через плотные слоистые, а потом и кучевые облака, через влажные потоки сырого воздуха. Кстати, атмосфера на планете вполне пригодна для дыхания после проведённых прививок, можно дышать спокойно, не опасаясь подхватить какую-нибудь местную заразу. А её тут хватает, очень уж агрессивная для нас среда на поверхности.

Нижняя кромка облаков выпустила меня из своих плотных влажных объятий на высоте приблизительно метров двухсот. Ничего себе, какова толщина облачности на планете!

Замер на одном месте, проверил ментальную связь со своим телом, потому что очень уж сильная облачность, немного страшновато, сразу вспомнился мой первый печальный опыт, когда я завяз и потерялся в замороженной толще газообразного гиганта.

Одновременно с этим огляделся – первое впечатление оно обычно самое правдивое, несмотря ни бытующие противоположные уверения и поговорки.

Внизу подо мной раскинулось зелёное бескрайнее море. Огромный лесной массив уходил вдаль и терялся в сырой дымке слабой мороси. Даже я со своей высоты не увидел края этого огромного леса. И гор не видно, где же они собираются ресурсы добывать? Впрочем, можно же пролететь дальше, вдруг вон там вдали я что-то, похожее на горы, и увижу?

Ещё раз осмотрелся – тихо вокруг, ни одной летающей птицы поблизости, особо далеко не глянуть, морось мешает, но никого живого рядом не вижу. Попробовать вниз опуститься? Интересно же, да и что мне будет, я же дух бестелесный. И я храбро, по широкой пологой спирали начал опускаться, с каждым новым витком всё больше увеличивая её радиус. Чтобы больше суметь рассмотреть.

Чем ниже опускался, тем сильнее захватывало дух от увиденного.

– Сим, ты записываешь?

– Записываю. Не отвлекайся, смотри по сторонам.

И верно, что-то я увлёкся, лечу по намеченной линии, не обращая внимания на попадающиеся навстречу толстые древесные стволы. А они, оказывается, тоже не совсем простые, слишком плотная у них древесина. Можно вместо брони на космическом корабле использовать. Через один из таких попавшихся мне на пути стволов пришлось пробиваться. Это плохо, слишком много ментальной энергии на перемещение тратится. Надо бы запомнить это дерево, и в следующие разы облетать подобные ему стороной. Сделал себе заметочку, намекнул Симу отложить в памяти подробную информацию по любопытному дереву и полетел дальше. А где местная агрессивная живность? Ни птиц местных, ни грызунов летающих, похожих чем-то на наших белок-летяг, ни насекомых – никого не видно. Дождя испугались, спрятались? А почему? Неужели он токсичен?