добравшихся до вершины развития своего Пути. Только такие способны определить направление любого одарённого, кем бы он ни был. Все прочие видят лишь тех, кто относится к их собственному Пути. Плюс, какие-то смежные ниши.

Усмехнувшийся проконсул пожимает плечами.

— На успех я и не рассчитывал, но попытаться был должен. Какой теперь план? Что поменялось?

Вздохнув, пожимаю плечами.

— Концепция. Придётся прорываться к императору с боем, вместо того, чтобы прикончить его одним ударом в самом начале. А это значит, мне нужно ознакомиться с вашей военной стратегией.

Ещё раз глянув на карту, уточняю.

— Насколько я понимаю, она строится на быстром прорыве к Риму? Или вы предполагаете, что остальные провинции восстанут вслед за Балканами?

Веспасиан тоже косится в сторону висящего на стене экрана.

— Не факт. У нас почти идеальная ситуация — настроения проконсула и легионов совпадают. У остальных дела обстоят несколько хуже. Либо главы провинций из числа новой аристократии, лояльной Луцию, либо легионы набиты “железнолобыми”.

Забавно. На что они вообще тогда рассчитывали? Вернее, в случае успешной ликвидации императора, понятно на что. Но даже при таком раскладе, мог найтись кто-то из его окружения, готовый “принять бремя власти”. А если отталкиваться от того, что во главе Рима стоит параноик идущий по Пути Разума, с него станется оставить ментальные закладки на случай своей гибели. Как минимум старшим преторианцам, которые держат под контролем всех остальных.

При таком раскладе, начавшийся мятеж автоматически превращается в полноценную гражданскую войну. Долгую, кровавую и в потенциале могущую закончиться распадом империи на части. Или вторжением внешнего противника.

— То есть вы ставили на прорыв к Риму?

Проконсул глухо что-то ворчит, излучая недовольство.

— Мы собирались убить Луция. А потом начать поход на столицу, да. Но ты сорвал нам все планы.

Медленно качнув головой, отвечаю.

— На самом деле тебе стоит сказать мне спасибо, дед. Действуй вы таким образом и нарвались бы на отпор. Или думаешь, преторианцы разом поднимут руки вверх? А выпускники всех этих академий просто застрелятся? Вам бы пришлось ввязаться в долгую войну, без серьёзных шансов на оглушительную и быструю победу.

Сам проконсул молчит, чуть смутившись после слова “дед”, а вот Гирр решает отреагировать.

— Всё ведь завязано на Луции. Как только исчезнет фигура императора, менталистам станет некому служить. Какой смысл сражаться, если повелитель, которому ты дал присягу, мёртв?

Поворачиваю голову к аристократу. Судя по излучаемым эмоциям, он и правда верит в свои собственные слова. Как минимум, считает их заслуживающими доверия.

— Подумай. Менталисты, которые служат императору. Не устраивают заговоров, не пытаются его убить, не бегут за границу. При том, что их ещё и забривают туда насильно.

Он разводит руками.

— Тот факт, что старший командный состав преторианцев как-то влияет на разумы остальных, очевиден. Но долгосрочный ментальный контроль невозможен. А для обновления…

Не выдержав, разражаюсь смехом. За спиной громко фыркает Салвец. Вот хмурый Веспасиан, судя по всему собирается задать вопрос, но я опережаю его, начиная говорить первым.

— Посчитайте количество отдельных соединений. Прикиньте, кто стоит во главе — относятся они к тому самому старшему составу или нет? Как быстро они поднялись по карьерной лестнице? Какое количество небольших автономных групп присутствует на территории империи? Какова частота их контактов с командованием?

Сделав паузу, продолжаю.

— А главное, почему никто из них, ни разу за всю историю существования преторианцев, не пытался обрушиться на императора? Ведь, если отталкиваться от вашей теории, командующий гвардией может отдать любой приказ. И перепрошить мозги “железнолобых” так, чтобы они подчинялись ему. Даже если не рассматривать такие кардинальные шаги, он должен быть фигурой номер два в империи. Но что-то мне подсказывает, к нему не обращаются за протекций и он не пытается продвинуть на ключевые посты своих родственников и друзей. Не пользуется властью, которая у него есть. Почему?

Гирр озадаченно хмыкает. Ну а задумчивость сейчас излучают сразу все присутствующие. Первым свои мысли озвучивает проконсул.

— Хочешь сказать, что сам император тоже менталист?

Глянув на него, показательно хлопаю в ладони.

— Неужели. До кого-то наконец дошло. Ваш хвалёный Луций, поднялся за счёт своего дара. И построил систему личной власти, активно его используя. Да, вы можете его убить. Но преторианцы и все те, кого он держит под прямым контролем, продолжат сражаться. Как минимум по той причине, что их хозяин оставил ментальные закладки с подобными установками.

Сразу, как заканчиваю говорить, слышится звонкий голос Марко.

— Но ведь долгосрочный контроль невозможен. Как он это делает?

Тяжело вздохнув, поворачиваю к нему голову.

— Вот сам у него спросишь, перед тем, как эта скотина сдохнет. Конечно, если доживёшь до того момента и будешь рядом.

Ещё раз оглядев присутствующих, решаю, что на этом можно закончить.

— С военными планами ознакомьте Салвец. Заодно и Давден пусть присмотрится. Потом они уже доложат мне. А сам я начну подготовку к завтрашнему приёму.

Озадаченно хмыкнув, уточняю.

— Здесь есть помещения для тренировок? Моим людям понадобится место для практики. Плюс, нужна как минимум одна комната с мощной вентиляцией. И не помешают образцы лёгких отравляющих веществ. Нелетального действия.

Мои слова вызывают искренний интерес у всей троицы, но к счастью в расспросы они не погружаются.

— Я распоряжусь и для вас всё подготовят. Образцы веществ тоже достанут. Если потребуется что-то ещё, просто обращайся к Рэдди. Он теперь закреплён за вами.

Сначала не понимаю о ком он, а потом вспоминаю того слугу, что провожал нас сюда.

Кивнув, разворачиваюсь и шагаю к двери. Ранна двигается следом. Когда оказываемся в коридоре и снова идём за молчаливым слугой в ливрее, внезапно тихо говорит.

— Это же будет война. Большая и настоящая. Если всё развернётся не так, погибнут миллионы. А ещё есть эти адепты и все остальные. Всё может повернуться в любую сторону.

Не уверен, кого именно девушка подразумевает под “всеми остальными”. Но в целом, она права. Полностью и абсолютно.

— Да. Скорее всего развернётся мясорубка, в которой погибнет немало людей.

Та поджимает губы и тихо хмыкает.

— Там же будет масса обычных жителей. Простые люди, которые живут простой жизнью.

Слегка поворачиваю к ней голову.

— А эти твои простые люди смотрят новости? И могут думать? Думаешь они не понимали, к