куда внушительней в традиционной демонической мантии, чем я запомнила. Лер слегка расширил зрачки, приветствуя нас, и замер на полшага впереди нас.

Церемония началась, согласно эльфийскому протоколу. Сначала что-то вещал Правитель, потом члены Совета по очереди. Горожане Тарран-кариса со сдержанным любопытством наблюдали за действом, а я со всем вниманием наблюдала за малейшими изменениями в балансе потоков сил и периодически обменивалась взглядами с подругами.

"Что-то не так", - прозвучал у меня в голове голос Норы. Судя по тому, как незаметно для постороннего наблюдателя, подобрались остальные ведьмы, менталистка оповестила не только меня. Ирма слегка взмахнула ресницами, Али почти незаметно приподняла кончики губ, я прикрыла глаза.

Магические печати Верховного Жреца и Властелина Бездны, поставленные на бумаге, искрящимися проекциями плавно поднялись в воздух и слились, переплетаясь мерцающими завитками. В этот момент, повинуясь безотчетному порыву, я коснулась сережки, вдетой в бровь, и увидела, как на другой стороне помоста Ирма сжала узкую полоску браслета на запястье. Сомневаться, что Алиниэль справа и Элеонора слева активировали "ангельские визитки" не приходилось.

Когда печати окончательно слились и растаяли, грянул взрыв такой силы, что у меня заложило уши и потемнело в глазах. Отстраненно почувствовала, как по шее поползла теплая капля. Уверена, что если бы не сработала личная защита, которую нам ставил Вит, нас всех разметало бы по площади, и не факт, что в целом виде. Но мы успели. Али, сделав неуловимый шаг вперед, успела прикрыть мужа, а Элеонора - Правителя, Ирма, скользнув под рукой Жреца, умудрилась накрыть высоченного эльфа куполом своего щита, а я - Властелина и Лера.

Почти. В последнюю секунду демон вспыхнул истинным пламенем, охватывая кольцом помост, отрезая и закрывая нас от зрителей...

Вокруг главных действующих лиц переливались радужные щиты, поддерживаемые ангелами Вита. Все-таки Шеф был эстет во всем - черное шло каждой из нас, даже огневичке. Психологический эффект превзошел даже мои ожидания, что уж говорить о Советниках Правителя, зажатых между пламенем демона и нашей защитой! Блондинка с аккуратным пучком на затылке в платье-водолазке, брюнетка Алиниэль, платье которой открывало руки, до плеч оплетенные сияющими клановыми татуировками, огненно-золотистая Ирма в коротком вызывающем платье и я, сдуваю со лба каштановую челку...

Собственные щиты природников, некроманта и демона взорвались фейерверком разноцветных искр в течение первых секунд, растянувшихся в вечность. Проморгавшись, мы с благоговейным ужасом наблюдали трансформацию эльфийского наследника Этира, который, собственно, и был причиной происходящего...

Парня бросило на колени в центр помоста, его тело выворачивала неизвестная сила, меняя очертания, то прорезаясь костяными шипами вдоль позвоночника, то возвращая человеческий облик... Он скреб доски помоста то длинными корявыми когтями, то всаживал занозы в человеческие пальцы... Из горла эльфа вырывалась Тьма вперемешку с человеческими воплями и ругательствами, из глаз вырывались огненные сполохи...

И все это время я чувствовала, как вибрирует мой щит. Это какая же силища сейчас хлещет с той стороны?!

Не знаю, сколько это продолжалось, когда я почувствовала, что щит слабеет. Ощущение было знакомым и мерзким, и какое-то время я подкачивала защиту за счет своего резерва. Думаю, девчонки делали то же самое, потому что сквозь марево щита и резь в глазах, заметила, как Ирма сдувает со лба прилипшую челку. Первой, ожидаемо, треснула защита Али - ее резерва и не могло хватить надолго. Наставник тут же отбросил ее за спину, пытаясь выставить новый щит, но рядом с корчащимся наследником мгновенно материализовался Шеф в обнимку с Айвери и как только он взмахом руки накрыл их троих непроницаемым куполом, давление начало слабеть, пока не отпустило совсем, наши щиты поблекли и исчезли, как и внешний...

А на помосте у моих ног остался лежать бледный до серости высший демон Леракаас Адьяр.

- Держись, старина, - Властелин Бездны в одно мгновение оказался на коленях рядом с Лером.

Демон был очень плох... принять на себя такой удар, перед которым не спасовала только защита ангелов!.. Властелин прижал кончики пальцев к вискам своего доверенного агента и, наверное, друга. Огонь заструился, подсвечивая вязь татуировок на голове демона, но дышал он все реже.

Глава 19

В общем-то неважно

как устроен мир,

если мне хватает

на вино и сыр.

*народная мудрость

- Помрешь, когда я скажу, - рявкнул магистр Гроттернбергский, падая рядом и впечатывая ладони в грудь демона под ключицами. Под его руками ткань мантии рассыпалась в пыль. Мы с Мариамом переглянулись и вплели свою силу, поддерживая Наставника. Спустя мгновение, к нам присоединился доктор Тени́. Очень вовремя.

Гигантский резерв Фабиана Гроттернбергского широким потоком лился в демона, как в прорву. Фактически, только благодаря этой подкачке, Лер все еще дышал. Подняв голову, я неожиданно встретилась взглядом с темно-вишневыми глазами его сына. Пока еще бесплотный, Баалифер Адьяр болезненно кривился и хмурился. Я почувствовала прикосновение к своему сознанию, и услышала в голове его голос: "Держитесь! Не отдавайте его мне!"

Скользнув взглядом вокруг, я заметила, как нахмурилась Ирма, что-то шепча в острое ухо склонившегося к ней мужа. Как Элеонора покосилась в сторону призрачного демона Бездны и прикрыла глаза. На Али было жалко смотреть - бледная, с широко распахнутыми глазами и закушенной до крови губой, из последних сил сдерживающая слезы.

Поэтому я, глубоко дыша и равномерно отдавая свой резерв, смотрела, как с каждой секундой стареет Наставник... Как углубляется сетка морщин, западают щеки и вокруг глаз залегают черные тени... Я сжала зубы и усилила поток. Надо что-то придумать...

И тут из-под купола шагнула Айвери.

- Ух, ты! Целый высший демон?! - ее глаза загорелись очень нехорошим исследовательским огоньком.

- Не очень целый, - сквозь зубы мрачно уточнила я, злобно покосившись на стремительно бледнеющего, но по-прежнему невозмутимого, Мариама.

- Но все необходимое у него на месте, - с похабненькой улыбочкой уточнила подошедшая Ирма, на скорую руку сканируя состояние соотечественника.

- Ты сможешь его спасти? - жадно спросил Властелин, глядя на полуэльфийку горящими оранжевыми глазами с вертикальными трещинами зрачков.

- Сможешь - оставишь себе что-нибудь на память, - усмехнулся Верховный Жрец, подтягивая жилу природной силы ближе к поверхности.

- Я первый в очереди на сувениры, - надтреснуто прокаркал магистр Гроттернбергский.

- Отпускай, - кивнула Айвери некроманту, подхватывая своим Даром рисунок жизни Леракааса. Я краем глаза заметила, как растаял призрак его сына за плечом Правителя Элишара.

Наставник устало отлепил ладони от груди демона и поднял взгляд на жену. Али мгновенно оказалась рядом, гулко стукнувшись коленями о помост. Она беззвучно плакала,