«Неужели до сих пор сидят внутри? — поразился Эрик. — И даже передатчик не догадались развернуть?»

Все-таки в такую тупость и трусость людей верить уже не хотелось. Эрик подъехал вплотную к корпусу модуля и вышел из машины. Нет, никто не выходил. Абсолютно никаких следов. Хотя какие следы на камне? Да еще с вечера на ночь и с ночи на утро поднимается небольшой ветер, несущий песок. Вообще все следы заметает…

Открыв дверь, Эрик вошел внутрь, но и здесь его не встретили как в самом первом случае. Только свет автоматически зажегся — и все, никакой деятельности людей по-прежнему не наблюдалось. Пустота и тишина.

Почувствовав, что дело дрянь, аж в животе неуютно стало, Махов с замиранием сердца поднялся на первый пассажирский уровень и вошел в первый же зал, где должны были находиться колонисты. Колонисты оказались на месте… в своих капсулах.

Но стоило только бросить взгляд на ближайший монитор, как робкая надежда на то, что эти люди по какой-то причине просто продолжают спать, пропала без следа. На мониторах светилась только одна надпись: «Прекращение жизнедеятельности». Все показатели жизнедеятельности действительно оказались на нуле. Это полноценные мертвецы, даже не необратимые коматозники.

Пять тысяч человек в этом посадочном модуле оказались мертвы из-за какого-то сбоя в компьютерной программе, отвечающей за поддержание жизни.

Вернувшись на ватных ногах в машину и едва не проблевавшись, Эрик связался с Ремезовым и сообщил ему печальные новости.

— Хреново, — отозвался тот.

— Да… Но вы бы снарядили экспедицию… собрали бы все необходимое: трубы, насосы и все необходимое, чтобы добраться до открытой воды.

— Прямо сейчас и распоряжусь. Чужие запасы нам действительно очень помогут. Не хочу показаться циником, но возможно, что их смерть это залог спасения остальных.

— Я понимаю. Ладно, я еду дальше.

— Давай… и держись.

— Держусь.

Махов уже боялся ехать к очередному модулю, не желая вновь видеть десятки, сотни и тысячи мертвых тел, застывших в своих хрустальных гробах. Это жутко страшно. Но делать нечего, нужно все выяснить. Назвался груздем…

— Что за черт? — удивился Махов.

Приборная панель показывала что «круизер» проехал уже двадцать два километра по прямой, ничего объезжать не потребовалось, а посадочного модуля в ожидаемом месте нет. На горизонте тоже ничего не видать.

«Куда он подевался?» — недоумевал Махов.

Эрик решил рискнуть и проехаться вдоль края каньона, уже заподозрив, что именно случилось, хотя край каньона хорошо укутывала белесая пелена пара. Пришлось включить фары.

Неприятная догадка полностью подтвердилась. Очередной сбой в программе компьютера, только уже корректировщика, отвечавшего за маневрирование модуля при посадке.

Похоже, что двигатели до последнего пытались поправить положение и вынести модуль на площадку подальше от обрыва, и им это почти удалось, но что-то не заладилось. Посадочный модуль сел на самый край каньона, зависнув какой-то частью над пропастью. Грунт не выдержал сотни тонн стали и груза модуля и обрушился…

Край каньона имел свежие следы облома. Сомнений нет, модуль рухнул в каньон с полукилометровой высоты. Что случилось с колонистами в данном случае, гадать тоже не приходилось. Упасть с такой высоты и выжить просто нереально. Да еще и процедура пробуждения даже не началась, так что там точно все мертвы.

— Еще пять тысяч человек как корова языком… И снова они кому-то подарят дополнительный шанс на выживание. Только чтобы его получить, придется изрядно потрудиться, доставая все, что там хоть немного уцелело.

Вернувшись в машину, Эрик сообщил Ремезову и эту новость.

Планета уже собрала богатую дань только за право попытаться выжить на ней. А сколько еще возьмет непосредственно в процессе попытки?

К следующему модулю Эрик подъезжал с совсем уж тяжелым сердцем, ожидая либо первое, либо второе развитие событий. Но, к его большому облегчению, оказалось, что все его волнения напрасны. Возле сто девятнадцатого модуля активно кипела жизнь. С души прямо-таки камень свалился.

За пятнадцать минут до рассвета Эрик остановился у сто пятого посадочного модуля, возле которого также велась радующая глаз активная работа.

Эрик подъехал к модулю и вышел из «круизера». Его заметили еще издали.

— Привет, — поздоровался он с обступившими его людьми.

— Здорово… — поздоровался с Маховым высокий мужик с пудовыми кулаками.

— Вы уже выходили на связь со сто семьдесят девятым модулем?

— Ты оттуда?

— Да.

— Выходили. Получили несколько ценных советов. Сейчас реализуем их на практике…

— На постой пустите? А то ехать дальше при свете солнца очень уж не хочется. Кондиционер в машине сейчас-то едва справляется с нагрузкой, а уж что будет днем…

— Нет проблем, парень. Гостем будешь.

— Благодарю.

— Окрестности осматриваешь?

— Вроде того. Объезжаю соседей по этой стороне каньона, помогаю тем, кто так и не набрался смелости выйти наружу.

— И много таких?

— Хватало. Сейчас уже почти нет, но главная моя цель — добраться до головного модуля и выудить из главного компьютера всю информацию о Сахаре. Надеюсь, что модуль окажется на нашей стороне каньона, а то спускаться вниз на полкилометра, потом переходить сам каньон, возможно, даже вплавь, и подниматься…

— Чистое самоубийство, — закончил за Эрика вожак сто пятого модуля.

— Вот именно.

Осмотревшись по дороге к модулю, Махов даже не сразу понял, над какой конструкцией работают люди, и только лишь когда они стали скрываться под защитой корпуса от жарких лучей встававшего над горизонтом солнца, он увидел, что это легкий вертолет, как и «круизер», работающий на солнечной энергии.

— Вы собираете вертолет?

— Верно.

— То есть у вас есть кому им управлять?!

— А то зачем бы мы стали над ним горбатиться?! — произнесла подошедшая к ним девушка.

— Это Элен, наш пилот, — отчего-то с некоторым неудовольствием представил ее вожак, бросив быстрый взгляд на Эрика.

— Эрик Махов, — в свою очередь представился Эрик.

— Как продвигаются дела со стрекозой? — спросил вожак девушку.

— Нормально, Тимур. Будь у нас еще час, успели бы собрать полностью и даже опробовать. А сейчас только накопители включили. Пусть батареи заряжаются.

— Ничего, закончите, как только сядет солнце. Нам с вертушкой спешить особо некуда…

Девушка кивнула.

— И не страшно тебе, путешественник, одному по неизвестной планете на машине рассекать? — спросила Махова Элен.