— Не очень. Пусто ведь… Был бы кругом лес, монстры за каждым кустом, тогда другое дело, уписался бы от страха. Пришлось бы штаны через каждые десять километров менять. А поскольку их у меня запасных нет, то и вовсе голым ехать.

Девушка звонко засмеялась.

— А вы куда лететь собрались? — в свою очередь поинтересовался Эрик.

— Да просто осмотреться вокруг, что да как…

— Да, воздушная техника — это сила. А то я пока объезжал все эти трещины в грунте, столько лишних крюков наделал…

— Не говоря уже о том, что на машине не перебраться на ту сторону.

— Верно, — кивнул Махов. — Это самая большая проблема. Если головной модуль все же на той стороне, то даже и не знаю, что делать. Одна надежда на вас теперь.

— Нет проблем, — кивнула девушка.

— Как у вас с водой?

— Пить хочешь?

— Да нет, меня снабдили в дорогу вполне достаточным для экономного потребления количеством. Просто интересуюсь.

— Не очень. Установка только заработала и дает едва-едва на поддержание жизни. Но все легче, чем еще несколько часов назад было.

— Знакомо. Укрупняться надо. Будет, конечно, теснее…

— Это ты сейчас к чему про тесноту? — спросила Элен с непонятной улыбкой, пристально взглянув на Эрика.

Махов невольно стушевался.

— Э-э… ты не так поняла… в смысле… я про то, что если объединятся два модуля, то трубы удастся довести до открытой воды на дне каньона и ее можно забирать сколько требуется.

Элен снова заливисто засмеялась, заставив окружающих обратить на них внимание. Здоровый смех, тем более такой громкий, на Сахаре явление редкое, если вообще звучал впервые в истории. Смех сумасшедших в расчет не нужно принимать, потому как он по определению нездоровый.

«Она меня специально подколола», — понял Махов.

Сначала он разозлился, но быстро простил. Злиться на Элен не было никакого желания. Даже наоборот, хотелось смеяться вместе с ней, вот только хмурый взгляд Тимура этому отчего-то не сильно способствовал…

Пообщавшись с колонистами из сто пятого модуля и удовлетворив их любопытство, Эрик стал готовиться ко сну в углу наполовину очищенного грузового ангара. Следовало поднакопить сил, поездка обещала быть еще очень долгой, а ведь потом еще возвращаться.

«Хотя можно остановиться на полпути», — уже засыпая, вдруг подумал Махов, вызвав в памяти образ Элен.

Эрик проснулся за полчаса до захода солнца. В ангаре стало шумно, люди толпились у ворот, ожидая, когда солнце исчезнет за горизонтом и можно будет заняться хоть каким-то делом.

К своему большому сожалению, Махов так и не увидел Элен.

«Неужто Тимур прячет ее от меня? — разочарованно подумал он. — Или они…»

Об этом пошлом «или» думать не хотелось. И потом, кто он такой? К тому же не место и не время для дум о женщинах…

Но в голове возникла мысль, что им не прикажешь, и они продолжают свой бег еще некоторое время в заданном направлении.

«А если прячет, то есть причина? — подумалось ему, и сердце легонько встрепенулось, а к лицу прилила кровь. — Прячет, значит, боится. Боится — значит, есть причины…»

Наконец солнце село, и люди вышли в ночную (то бишь дневную, дневную, черт возьми!) жару Сахары. Эрик поспешил спрятаться в своей машине, врубив кондиционер на полную мощность. «Круизер» хоть и стоял большую часть дня (солнечной ночи!!!) в тени посадочного модуля, но успел разогреться неимоверно, и внутри царила атмосфера парилки.

Наконец кондиционер справился с нелегкой работой, и температура снизилась до приемлемого уровня. Эрик, так и не дождавшись ни Тимура, ни тем более Элен, с которой он все же хотел бы переброситься парой слов на прощание и просто еще раз ее увидеть, тронул машину в паршивом состоянии духа.

«И чего я вообще губу раскатал?» — обозлился он на себя, на Тимура и даже на Элен.

Бортовой компьютер предупреждающе пискнул и объявил о приближающейся опасности в виде поперечной трещины на пути. Махову пришлось взять себя в руки, снизить запредельную скорость почти под сто километров в час и начать объезд очередного препятствия.

— Спокойно, а то убьешься, — с самоиронией сказал себе Эрик.

Девятнадцать, двадцать, двадцать один километр пути, если считать по прямой, без объездов, остались позади. Махов, въехав на возвышение, остановился, чтобы осмотреться. Он снова не находил посадочного модуля.

«Неужели еще один шлепнулся в обрыв?» — подумал он.

Подъехав поближе к краю, он не нашел никаких следов такого печального развития событий. Грунт и легкая растительность в виде мха коричневого цвета, растущего по краю и питавшегося испарениями, был не поврежден.

Внизу тоже ничего не видно, обзор закрывал плотный водяной пар. Понимая, что он просто теряет время на бесполезные поиски, Махов продолжил путь на восток к следующему посадочному модулю.

Но и через очередные двадцать километров он ничего не обнаружил.

Даже модулей «Орфея» больше не наблюдалось.

Совпадение? Или закономерность?

— Странно…

На всякий случай Эрик проехал еще двадцать километров, но и там, где следовало находиться очередному посадочному модулю, ничего не обнаружилось.

— Приехали…

Ехать дальше действительно не имело никакого смысла. Что-то подсказывало ему, что никаких модулей дальше нет. Там, где еще минимум полсотни посадочных модулей, если компьютер разделил их поровну и посадил по обе стороны от каньона?

«Может, все правильно, и компьютер действительно разделил их поровну, просто их меньше, чем ожидалось? Может, остальные пропали, как это случилось с модулями со сто шестьдесят восьмого по сто двадцать третий?» — размышлял Эрик.

Если так, то потери колонистов просто чудовищные, и шансов на выживание в связи с этим становится запредельно мало.

Эрик Махов, обрисовав ситуацию Ремезову, повернул назад. Его миссия закончена. Перебираться без надлежащих средств защиты на другую сторону каньона, чтобы продолжить исследование, действительно самоубийство в чистом виде.

Эрик вернулся к сто пятому модулю.

— Быстро ты, — недовольно пробубнил Тимур.

— Дальше вас на этой стороне никого нет. Вы крайние.

— Вот как?!

— Да.

Эрик невольно посмотрел в сторону вертолета. Элен спешила к ним. Махов почувствовал, как у него становится теплее на душе, и невольно широко улыбнулся девушке.

— Привет…

— Что случилось? — спросила она.

Тимур неохотно довел до нее информацию, полученную от Махова.