«А может, они не проснулись? — снова подумал Махов о колонистах. — Либо компьютер не стал их будить, когда время полета еще не вышло… если не вышло. На самом деле ведь неизвестно, сколько мы в действительности пробыли в пути. Пять, десять, а то и все двадцать лет? Хотя нет, вряд ли двадцать, на такое время просто не хватило бы ресурсов медицинских комплексов. Запасы ограничены. Максимум пятнадцать… Но, собственно, что с ними? Сбой в системе пробуждения? Тогда…»

Махов не стал додумывать, что случится или уже случилось в этом модуле с пятью тысячами пассажиров, надел маску-противогаз и, не забыв прихватить винтовку, вышел из машины.

Внешних повреждений в корпусе посадочного модуля он не заметил. Постояв немного перед дверями и попытавшись представить, как его встретят, если пассажиры все же пробудились, — а вдруг его примут за инопланетянина и убьют со страху — открыл предохранительную крышку и нажал на кнопку открытия двери.

Автоматика сработала без проблем, и дверь в шлюзовую камеру отошла в сторону. Эрик вошел внутрь и снова нажал на кнопку, как только дверь за ним закрылась. Маску он решил пока не снимать. Мало ли что…

— Спокойно! — поднял руки Эрик, как только внутренняя дверь открылась и он увидел, что перед ним находится толпа человек в пятьдесят и многие в руках держат УВК-15 и пистолеты ПУ-5, того и гляди кто-нибудь со страху нажмет на курок.

— Кто ты?!! — истерично спросил один из встречающих.

— Человек, конечно! Или что, по мне это не видно? Хвоста вроде нет… две руки, две ноги, глаза не на стеблях, стало быть не инопланетянин…

Обстановка немного разрядилась. Чего, собственно, и добивался Эрик не бог весть какими шутками.

— Местный?!

— Нет. Такой же, как и вы, колонист из соседнего посадочного модуля. Вы что, как проснулись, так и сидите тут, даже не посмотрев, что там снаружи находится?

Изможденные, страдающие обезвоживанием люди переглянулись между собой, и самый говорливый кивнул:

— Да…

— Решили сдохнуть в этой консервной банке? Вентиляцию-то хоть включили?

Снова кивок.

«Ну да, иначе бы они уже от удушья все коньки откинули, — понял Махов. — Хоть это сделали — и то скорее от безысходности, чем осознанно».

Наконец встречающая делегация окончательно успокоилась, и люди без команды почти одновременно опустили оружие. А потом, после короткой паузы, на Эрика обрушился шквал вопросов.

Махов с Ремезовым предполагали и такой вариант развития событий, потому подготовились и к нему, за оставшееся до отъезда время записав ответы на все возможные вопросы и предложения по обустройству бытия на отдельный информационный носитель. Один такой кристаллодиск из целой сотни Эрик передал этим людям, предварительно ответив на самые насущные вопросы лично.

— Здесь все, что вам нужно. Ознакомьтесь и следуйте рекомендациям. Не бойтесь, иначе вы скорее умрете от страха, чем от болезней. Наши врачи уже монтируют лаборатории. Если среди вас тоже есть высококлассные специалисты, можете либо создать свою лабораторию, либо отправиться к нам, что предпочтительнее, потому как результат в разработке вакцин будет достигнут быстрее. И начинайте работать прямо сейчас. Судя по вашему виду, времени у вас мало. До восхода восемь с половиной часов. Если поторопитесь, то успеете смонтировать установку для получения воды, и к моменту, когда солнце взойдет, получите первый литр живительной влаги. Как ее добыть и сделать безопасной, все описано на диске. Ну а нет…

Эрик пожал плечами и развернулся, чтобы уйти.

— Постой! Куда ты?!! — завопили люди.

— Кроме вас есть еще куча колонистов, которые, возможно, как и вы, трясутся в своем гробу от страха. Им тоже нужно как-то помочь. У вас есть все необходимое, так что за работу. А я не могу терять ни минуты. Мне нужно спешить.

Выйдя из модуля и сев в машину, Эрик связался с Антоном Николаевичем и описал ему ситуацию, которую наблюдал у соседей.

— Мн-да, тяжелый случай… — проронил Ремезов и словно только что вспомнив, радостно добавил: — Но к счастью, не все такие! Я только что провел сеанс связи с пятьдесят восьмым посадочным модулем, догадались-таки смонтировать передатчик!

— Ну и слава богу, а то я уже боялся, что мы одни такие шустрые.

— Пока, похоже, что одни. Большего они не достигли, но я им переслал все, что мы наработали, и они тоже возьмутся за дело.

— Ну что ж, как минимум пятнадцать тысяч человек уже на пути к спасению. Сейчас я еще несколько модулей объеду, и будет больше. Главное успеть, а то они все от жажды загнутся.

— Только не гони. Поспешай, что называется, неторопливо. Поговорка: тише едешь — дальше будешь для тебя особенно верна. А то если что-нибудь с тобой случится, то сам пропадешь и других не спасешь. Помни об этом.

— Так точно, буду помнить и поспешать неторопливо. Конец связи.

— Конец связи.

Эрик продолжил путь на восток, но не успел проехать и десяти километров как увидел очередной модуль.

Махов невольно озадачился. Чем вызван такой разброс в расстоянии между посадочными модулями, то двадцать километров, то едва десять? Ведь по идее расстояния должны быть примерно равными. Это требование безопасности. Сбой в блоке, отвечающем за посадку? Или просто компьютеру пришлось пойти на риск и посадить очередной модуль ближе, так как дальше местность не пригодна для посадки?

Как бы то ни было, Эрик направился к модулю. Но чем ближе он подъезжал, тем сильнее ему становилось не по себе. Что-то не так было в очертаниях данного модуля. Его формы явно имели отличия. Он выглядел несколько ниже, но при этом шире. По окрасу блестящий, словно зеркальный. Вокруг тоже никакой деятельности не наблюдается.

Махова аж затрясло от какого-то странного ощущения. Тут смешалось все: страх, любопытство, радость первооткрывателя. Вот только открывателя чего? Ведь уже ясно, что это посадочный модуль не от транспорта «Интестинал ворм», на котором он сам прибыл на эту злосчастную Сахару.

«Инопланетяне?» — невольно подумал Эрик и тут же себя обругал.

Нет, корабль производил полное впечатление земного, но… очень старого. Песчаные бури вылизали верхнюю стальную часть его корпуса до блеска и испещрили глубокими бороздами толстые, частично осыпавшиеся жаропрочные плитки внизу.

Махов остановил машину, вышел и с благоговейным трепетом приблизился к огромной железной коробке посадочного модуля старинного корабля. Он действительно оказался очень стар, о чем свидетельствовало обозначение:

— «Орфей» 100/100, — прочитал Эрик. — Сотый модуль из ста.

Знаменитый «Орфей», названный так в честь системы, в которую он должен был лететь первым. Настоящий первопроходец…

Вот только слава его оказалась трагична. Это десятый, вылетевший с Земли и первый пропавший в пучинах космоса колониальный корабль (разведчики терялись сотнями и раньше, но не колониальные), еще той эпохи, когда люди сами заносили свои имена в ту, еще добровольную «Лотерею», чтобы одними из первых устремиться навстречу к звездам. Они сами летели к другим мирам, чтобы заселить их и жить так, как считали нужным и правильным. Эпоха энтузиастов, первопроходцев, мечтателей… Звезды своим манящим сиянием застилали им глаза. Они не ведали и не знали, как на самом деле жестоки звезды, с какими трудностями им придется столкнуться и… они столкнулись.