В руке у Настасьи была та самая трубочка. Заканчивалась она трёхгранным прозрачным наконечником. Наконечник корчился как живой. Внутри у него пульсировал не то крошечный насос, не то маленькое тёмно-синее сердце.

– Сдуватель… – сказала Настасья. – Выпивает из магического зверя всё рыжьё, превращает его в пар и передаёт тому, кто им выстрелил или кто его вонзил… На расстоянии отдаёт. Рядом находиться необязательно. А знаешь, почему «сдуватель»? Если его не вытащить, то от магического зверя останется такая же тряпочка, как после выстрела из водоглота… – Голос у Настасьи прозвучал почти без интонаций, но в нём таилась ледяная ненависть к тем, кто был способен на такое. Она взяла сдуватель и опустила его наконечником в лужу. – Попейте чистой водички! Надеюсь, ты ещё не отсоединился! – сказала она неизвестно кому.

Химера, припадая на лапу, понуро утащилась в дом.

– Гризельда восстановится? – спросила Ева.

– Да. Через пару-тройку недель. Рыжьё – как кровь у донора. Оно понемногу восполняется, если потери не слишком велики… Но Фазаноль и его маги забирают вообще всё, до капли. Видела бы ты, на что похожи звери, когда мы их находим. Хочется после этого найти Фазаноля и тоже сдуть его немножко… – Настасья вскинула пальцы и сжала их.

– А почему он… ну… не берёт жёлтую магию понемногу, давая зверям восстановиться? – спросила Ева.

Настасья повернула к ней своё скуластое лицо, и Еву отбросило таким же жаром, какой прежде был из выдохнувшей химеры.

– Так нельзя! Фашисты так поступали с детьми. Брали у них кровь для своих раненых. Давали детям чуть-чуть восстановиться. Опять брали кровь. В среднем ребёнок умирал через несколько месяцев… Так и они умерли бы… – сказала Настастья.

Бермята подошёл к калитке. Она уже остывала, но всё же прикасаться к ней он не рискнул.

– Интересно, кто привёл Пламмеля? Может, Нахаба, когда приходил к нам днём?

Ева бросила взгляд на другую сторону Садового. Неясная тень за киоском пропала. Филат исчез.

⁂

Крупный выброс боевой магии в центре города не остался незамеченным. Вскоре к дому на Садовой-Кудринской прибыл огромный автобус красного цвета. Колёса автобуса не вращались и были, судя по всему, намертво заблокированы. Более того – прямо на шинах белой краской зачем-то значилось «верх» и «низ».

Автобус завис в воздухе в сантиметре от асфальта. Двери распахнулись. Из автобуса выгрузились десятка два вооружённых атлантов в глухой броне и Нахаба. В руках у головняка по рыжью была массивная трость с литой головой грифа. Острый клюв грифа, загибаясь, образовывал нечто вроде боевого окончания топорика-клевца. Противоположный конец трости завершался коротким копейным наконечником.

Ева, Настасья, Бермята и Юстик ждали у ворот. Практикант радостно подпрыгивал, созерцая атлантов.

– Хороши, да? Эти уже после консервации. Последняя модель! Чтобы прожечь такую броню, нужно потратить минимум сто магров магии! И это в одной точке штопорного удара! А они же не стоят на месте! – похвастал он.

Атланты, грохоча и топая, оцепили двор, а Нахаба – сердитый, уставший, обрюзгший – подошёл к компании у ворот.

– И что у вас тут? – спросил он у Юстика.

Практикант, вытянувшись как солдатик, начал докладывать. Настасья опасалась, что Юстик проболтается насчёт котошмеля, но оказалось, что волновалась она напрасно. Младший магент использовал чёткие маглицейские формулировки: спланированное нападение группы лиц… есть основания полагать, что это были Пламмель с сообщником… использование боевой магии… столкновение с лешаком… вмешательство химеры… будучи замечены, скрылись с места преступления, использовав запретную магию урагана…

– Да-да, ураган нельзя, чтобы внимания не привлекать… а автобус с кучей мигалок, который асфальта не касается… это дело другое… это мы замаскировались… – тихо проворчал при этом Бермята.

Нахаба слушал Юстика внимательно, задавал наводящие вопросы, но, как всем показалось, никаких действий предпринимать не собирался. Наклонился. Ногтями, держа за самый край, вытащил из лужи сдуватель. Тот уже не работал. Маленькое сердце-насос захлебнулось грязью.

– Улика? Почему не обеспечена сохранность? – поинтересовался он, бросая сдуватель в пакет и передавая его одному из атлантов. – Постоял немного у выбитой калитки, тронул пальцем поплывший металл, хмыкнул. Посмотрел издали на лешака Лёшу, кивнул. А потом вдруг пристально уставился на Еву. И Ева поняла вдруг, что она без половичка на плечах. – А… племянница из Симферополя! Реликтовые деревья! – Нахаба осклабился. – А знаете ли вы, уважаемые, что я навёл справки? Нет у вас никакой племянницы… А вот рыжья у девочки многовато для честного мага… И опять же история на вокзале… Девчонка с рыжьём. Нападение на сотрудников. Что скажете? – И Невер Невзорович вдруг сделался официальным и неприятным.

Атланты выстроились вокруг него, готовые выполнить любой приказ. Еве стало не по себе.

– Послушайте, уважаемый, мы вам всё объясним! – бодро заговорил Бермята и хотел обнять Нахабу за плечи, но тот, не подпуская к себе, строго ткнул его в грудь наконечником трости:

– Объяснить придётся! Стоило появиться девчонке – и Пламмель вдруг на вас нападает: хотя, спрашивается, зачем? Лешака подранил… Давно не ссорился со сказочниками? Что скажете?

– Скажу «кошмар!» – отозвалась Настасья.

– Мало сказать «кошмар!». Мало! Может, существует прямая связь между Пламмелем и девчонкой? Может, нам стоит задержать вашу «племянницу» и поискать эту связь?

– Если бы девчонка была на стороне Пламмеля, он бы не нападал, – спокойно парировала Настасья.

– Может, дело в рыжье, которым она светит как лампочка?

Настасья пожала плечами:

– Лампочка, сами видите, тускловатая. Жёлтой магии в ней не столько, чтобы заинтересовать людей Фазаноля. Чтобы вышибить эти ворота, Пламмель потратил втрое больше магии, чем можно получить у девочки.

– Предположим… Но нападение на вокзале… Всё это довольно необычно. Лучше задержать её и разобраться.

– Сотрудники ведь живы? – перебила Настасья. – Здоровы?

– Да какое тут здоровье с такой работой! Никакого здоровья! – ворчливо сказал Нахаба.

– Предположим, вы заберёте девочку и сотрёте ей память. Но магия продолжит прыгать и проседать. Девочка вам её никак не вернёт… Ну а мы уже ничем не сможем вам помочь!

Нахаба помрачнел:

– Вот вы, значит, как? Угрожаете?

– Чем мы можем угрожать? Просто что-то одно: либо вы верите нашей интуиции, либо не верите. В этом случае сотрудничество имеет смысл прекратить.

Невер Невзорович ударил наконечником трости по асфальту:

– Значит, желаете оставить девочку у себя и ловить Пламмеля на живца? Что ж, пожалуйста! Под вашу ответственность! А ты, племянница из Симферополя, не играй в опасные игры ни с Фазанолем, ни со мной! – И, коснувшись плеча Евы своей пухлой рукой, он глянул на неё совсем близко. Еву опять удивила толщина его щетины. Проволока какая-то.