направился к Кроносу. Но с каждым шагом его уверенность таяла прямо на глазах. Под самый конец этой пышной ковровой дорожки, ноги у него начали дрожать.

Так что повезло, что ему нужно было опуститься на колени. Иначе он бы сам рухнул.

– Приветствую вас, ваше величество! – склонил голову Тропф, чувствуя, что дыхание у него сбилось от волнения.

– Тропф из Сталорка! – громогласно произнёс Кронос, своим могучим голосом. Его меч взмыл в воздух, словно топор палача, – хоть и пришёл ты с севера, но народы наши всегда были едины. Именно поэтому я принимаю тебя в ряды рыцарей Стального Донжона! – острое, как бритва, лезвие опустилось на плечо парня и зависло в воздухе буквально в пальце над ним, – следуй идеалам чести! Будь справедлив! Твори добро и не делай зла! Защищай эти края от врагов, – меч перелетел через его голову и оказался над другим плечом, – и верно служи Стальному Донжону!

Король Кронос поднял меч и упёр его острием в пол. Тропф, вспомнив поучения Вальгарда, поднялся на ноги.

– Я клянусь защищать эти края! Следовать идеалам чести и справедливости! – дрожащим голосом начал он, прижав правую руку к груди. Туда, где было его сердце, – я буду творить добро и не делать зла! Клянусь защищать… – внутри него что-то щёлкнуло. Ветеран напирал на то, что надо говорить не «родной край», а Рэдгарт. Но это не нравилось самому северянину. Поэтому на секунду он замер, судорожно прокручивая мысли в своей голове, а потом вдруг произнёс, – клянусь защищать Великую Тропфию!

От этих слов советник Лейв закрыл лицо ладонью и покачал головой. Позади тяжко вздохнул Вальгард, скорее всего, старик тоже сейчас стыдливо прикрывает глаза. Лишь на гордом лице короля Кроноса появилась довольная улыбка. Его карие глаза, пристально следящие за новоиспечённым рыцарем, будто бы подобрели, а руки сжали рукоять меча.

– И самое главное, – уже более уверенно начал Тропф, – я клянусь верно служить Стальному Донжону и его королю!

Он замолчал. Тихо поскрипывали перья в руках мудрецов. Кажется, они записывали его слова в свои книги.

– Браво, – кивнул ему владыка Рэдгарта, – отныне ты рыцарь Стального Донжона.

– Ох, – выдохнул советник Лейв и зашагал к выходу из залы. Когда он проходил мимо Тропфа, тот услышал, как он бормочет, – кажется, это начало конца…

Однако на него всем будто бы было плевать. Король бегло глянул своему помощнику вслед, а потом снова перевёл взгляд на парня.

– Помни, что самой главной задачей будет воспитание дракона. Это большая ответственность. Я верю в тебя и твой успех, так что не подведи. В остальном – капрал Рогарт, – его рука указала на сурового воина рядом с ним, – будет твоим наставником. Он постарается обучить тебя должным навыкам и объяснит, как ведут себя рыцари.

– Прошу прощенья, – осторожно спросил северянин, – ваше величество! Я хотел бы, чтобы Вальгард помогал мне! С драконом будет тяжело, да и я плохо знаю эти места! Мне бы не помешал надёжный товарищ!

– Кажется, вы сдружились? – слегка нахмурился король.

– Немного, ваше величество, – отозвался старик, подходя поближе.

– Что ж, – протянул Кронос, – пускай будет так. Правда, боюсь, ежедневный путь через весь город будет для вас…

– Трудности закаляют! – холодно поклонился ветеран, – я знаю это на собственном опыте, ваше величество!

– В таком случае, продолжайте закаляться! – кивнул ему владыка Рэдгарта и махнул рукой, – капрал Рогарт! Покажите Тропфу из Сталорка его новые покои! – он развернулся и направился к трону, сжимая в руках меч.

– Пойдём! – махнул ему воин и зашагал к выходу. Вальгард похромал следом. Парень напоследок глянул на короля и тоже поспешил за ними.

Втроём они вышли из тронного зала и начали спускаться вниз на лифте.

– Парень с драконом, – мрачно процедил ветеран, – неужели трудно было запомнить всю клятву целиком? И причём тут Тропфия? Большая часть её вообще-то наши враги!

– Я что так много напутал? – повернулся к нему и капралу парень.

– Да, – коротко ответил Рогарт, по-военному кивнув головой.

– Ты почти всё переврал! – хмыкнул Вальгард, разведя руками, – в моё время тебя бы выгнали с позором!

– Ох, уж эти традиции! – фыркнул парень, чтобы немного позлить старика.

Лифт опустился на первый этаж, и они спешно выскочили на площадку. Прошагав через весь зал следом за остальными, Тропф оказался на улице.

– Новички живут, тренируются и обучаются в казармах на первом кольце! – начал объяснять ему капрал, – поскольку с тобой ситуация немного другая, то ты будешь лишь частично посещать уроки. А жить тебе предстоит в одном из домов неподалёку от башни. Это совсем рядом с королевским зоопарком. Сам понимаешь почему, – он косо глянул на него, – но сначала я покажу тебе сами казармы и выдам снаряжение.

– Я тут пока не нужен. Так что пока проведаю зверюгу! – махнул рукой ветеран.

– Угу, – кивнул ему Тропф.

– За мной! – скомандовал капрал и зашагал по площади возле башни.

Однако парень не стал спешить за ним. Он отошёл назад и задрал голову вверх. Над ним возвышалась огромная твердыня, которую ему когда-то хотелось уничтожить.

 Но теперь всё перевернулось с ног на голову. Несчастный покачал головой и слегка прищурился, глядя на огромные рёбра, сжимающие стены строения.

– Значит, теперь я буду, – пробормотал он себе под нос, – верно служить Стальному Донжону…

Часть IV. Под чужими знамёнами

Глава 16. Рыцарские тяготы

Тропф думал, что теперь его жизнь станет другой, но всё получилось не так, как он себе представлял.

Ему казалось, что после того, как он стал Рыцарем Стального Донжона, его ждут славные подвиги и великие свершения. Но на деле быт у рыцарей был совсем не славный и не героический. А уж у него тем более.

Король Кронос побывал в вольере дракончика всего один раз. Он хмуро глянул на мелкую ящерку, что вцепилась лапами в прутья, а потом молча ушёл прочь. После от него приходили лишь доверенные лица, которые «осведомлялись» о состоянии зверушки.

Парень уже начал забывать, как выглядит владыка Рэдгарта, поскольку больше вообще его не видел. Забылись и королевские приказы, особенно для капрала Рогарта. Сначала тот был вежлив, обходителен и учтиво держался в стороне. А потом вдруг словно сорвался с цепи. На несчастного Тропфа обрушились изнурительные тренировки, долгие часы учёбы и, конечно же, просто тысячи всяких наставлений.

Даже в родной деревне ему не было так тяжело. Там был физический труд, от которого устают мышцы, а от занятий уставал мозг. Парень приходил в свой дом и без сил падал на кровать. Верховая езда и махание