мечом были интересными только первые несколько уроков, а потом превратились в сущее мучение. Конь совершенно не слушался его, и договориться с ним было практически невозможно. Животное делало только то, что хотело. А объяснения учителя совсем не помогали. Их Тропф просто не понимал. Для него сделать круг по площадке было уже победой. А остальные ученики легко прыгали на коне через барьеры, попадали копьём в маленькую мишень и ездили в виде построения. С мечом всё было ещё хуже. Чтобы выйти на тренировку с деревянным мечом в руках, надо было выучить сотни различных движений и выполнить множество нелепых упражнений. Пальцы несчастного северянина, привыкшие к грубой работе, совсем не могли справиться с этим лёгким клинком. Да и за противником он не успевал следить.

– Смотри за движениями врага, а не его меча! – выкрикивал в его сторону капрал Рогарт. Однако куда там! Тропф едва успевал уворачиваться от деревянной палки, боясь в очередной раз получить ей по руке.

На занятиях в классах было ещё хуже. Например, на уроках тактики изучали древние битвы. Но это было ужасно скучно, ведь никто не рассказывал тут красивых историй. Всё было максимально сухо. Тот отряд встал там, этот тут, а те зашли с фланга. От этого бедняге хотелось спать, а уж учить всё это было той ещё мукой. Занудной оказалась и история. Сплошные даты, имена и названия.

Уроки манер и этикета вовсе сводили северянина с ума. Здесь было столько всяческой нелепой чуши, что внутри него просыпалось какое-то отчаянье и появлялось желание сбежать прочь. Даже за столом нельзя было сидеть так, как хочется. Для одного блюда одна вилка, для другого другая! Нож держи в этой руке и никак иначе, даже если тебе неудобно. При общении с дамами тоже нужно было соблюдать целую кучу правил. А все эти поклоны и приветствия – их были десятки! Вот капрала Рогарта надо было приветствовать так, а старика Вальгарда по-другому. Ещё к некоторым горожанам тоже следовало относиться с уважением. Вот только Тропф никак не мог отличить важных особ от нищих простаков, и часто кланялся беднякам и игнорировал богатых вельмож, чем сильно оскорблял последних.

И парень никак не мог понять, что же такого обидного в том, что тебя неправильно встретили? На севере можно было махнуть рукой самому Бьору, а тот помахал бы в ответ. Но Вальгард на подобные жалобы только хмурился и говорил что-то вроде:

– Ну, там же дикие края, чего ты хотел?

Но самым сокрушительным ударом было то, о чём Тропф даже не догадывался, когда раздумывал над тем, стать ему рыцарем или нет. Если бы он знал об этой маленькой детали, то сто тысяч раз подумал о том, перед тем как соглашаться. Благо теперь, после уроков арифметики, он знал, что сто тысяч – это действительно много.

Дело в том, что все остальные ученики, в отличие от него, учились с самого детства. И нагрузка на них была совсем другой. Они могли много гулять, развлекаться и тратить своё свободное время, коего у них было много. А вот сам парень учил всё и сразу. Он сидел с совсем молодыми ребятишками и старательно выводил каракули на бумаге. Считал, писал, учился читать. Вместе с более взрослыми детьми, ему приходилось запоминать правила этикета и историю. Фехтовал северянин с парнями своего возраста и с ними же учился ездить верхом. Весь этот огромный путь, что его противники проходили почти всю жизнь, ему приходилось спешно пробегать в ускоренном темпе.

Капрал Рогарт и Вальгард в один голос утверждали, что без всего этого нельзя. Даже без той глупой игры с фигурками и занятий по рисованию. Что всё это помогает рыцарю в его будущей жизни и без подобных глупостей подвигов не свершить. Тропф был категорически против этого, но спорить не решался – ему уже объяснили на уроках этикета, что тех, кто выше по званию, нужно беспрекословно слушаться.

Изучая культуру этой чуждой ему страны, парень вдруг осознал, что всё здесь словно специально сделано, чтобы создавать неудобства. Что правила тут придуманы ради самих правил. А когда где-то не хватало правил, жители Рэдгарта тут же придумывали их сами. Так, видимо, и появилась эта мода на вычурную одежду. Это рыцари тоже изучали.

– Чтобы выглядеть в обществе достойно и вызывать уважение, среди равных! – так говорил старый учитель с лысиной посреди седых волос.

Хмуро слушая его речи, Тропф подумал, что тут слишком много стариков. Наверное, поэтому здесь столько правил.

Впрочем, даже молодёжь тут была другой, не такой, как на севере. Никто не хамил, не махал кулаками. Но постепенно парень понял, что здесь никто бы не стал открыто называть его дураком или кидаться грязью, а все издёвки были настолько тонкими, что несчастный понимал их суть уже лёжа в кровати.

Ещё у каждого ученика тут было своё место. Самые маленькие проживали с семьёй, изучая в школах простые науки. Став старше, они отправлялись в специальные заведения, где жили в тесных комнатах вместе со своими сверстниками, продолжая учиться. После этого, им предстояло стать пажами – этакими слугами на службе у рыцаря. А уже затем они становились оруженосцами, что сражались вместе со своим господином, а также ухаживали за его оружием и лошадьми.

И только пройдя через все эти стадии, можно было стать рыцарем и обзавестись собственными пажами и оруженосцами. Благодаря этому ученики могли прочувствовать все аспекты жизни и быть готовыми ко всему. А Тропф изучал всё это вперемешку, едва успевая что-то запоминать.

К тому же, парень отказался от всяких оруженосцев и пажей. Ему казалось, что он и сам сможет обо всём заботиться. И теперь бедняга буквально валился с ног, совсем ничего не успевая. Признать свою ошибку ему мешали гордость, стыд и осознание того, что мало кто согласиться прислуживать северянину. Так что весь уставший и вымотанный, Тропф с мрачным видом выслушивал рассказы капрала и Вальгарда о том, как же замечательно и почётно быть рыцарем Стального Донжона.

– Послушай, – однажды спросил он у ветерана, – но ведь там целая куча этих рыцарей! Каждый может стать им! Ну, за исключением простолюдинов.

– Да, – кивнул ему старик, сидя на лавочке у клетки с драконом, – каждый может стать рыцарем. Но не каждый становится рыцарем Стального Донжона!

– А какая разница? – недоуменно протянул Тропф, судорожно зевая и ёжась от ночной прохлады.

– Обычные рыцари – это военная сила Рэдгарта…

– Это я понял, – покачал головой северянин, взглянув на тёмный силуэт башни, что закрывал