– Знаем мы вас, буржуев, прячете самое ценное у детишек, – заявил грабитель и отшвырнул девочку.

Ольга Трофимовна метнулась вперед и успела поймать Варю, однако с такой силой прижала ее к себе, что ребенок зашелся в плаче. Гнев застлал глаза Птицыной, она, схватив фаянсовый ночной горшок, подскочила к грабителю и со всего размаху ударила его по голове.

– Вот тебе, ирод! – прошипела Ольга Трофимовна. Только когда грабитель без стона, с разбитой окровавленной головой, рухнул на пол, женщина поняла, что сотворила большую глупость. Она положила Варю в колыбельку, и в тот же момент на пороге детской возник другой грабитель. Заметив своего дружка, лежащего на полу в луже крови, он навел на Ольгу Трофимовну пистолет и сказал:

– Ну, бабка, зря ты это сделала!

Прогремел выстрел, и Ольга Трофимовна осела на паркет, чувствуя, что ее вдруг потянуло в сон. «Только сон этот будет вечный», – успела подумать женщина, подняла вверх руку, увидела на пальцах кровь, поняла, что она ее собственная, – и умерла.

На выстрел сбежались прочие грабители, в том числе и подросток. Увидев мертвую Ольгу Трофимовну, он напустился на бандита:

– Колька, окаянная башка, что ты наделал? Теперь сюда все соседи сбегутся!

– Никто не сбежится, – уверенно заявил высоченный тип в шинели. – Все сейчас за свою жизнь трясутся, до чужого несчастья дела нет.

Бандиты вышли в холл и увидели Александра Фридриховича с револьвером в руке, – воспользовавшись минутной неразберихой, он вытащил из ящика стола оружие. Истыхов стоял, заслоняя собой полуголую супругу.

– Марина, звони немедленно в банк, – заявил он, – предупреди, что на нас напали, они хотят получить ключи.

Женщина поползла по направлению к гостиной. Александр Фридрихович держал всех на прицеле.

– Я не буду с вами церемониться, – сказал он. – Убирайтесь прочь, причем немедленно!

– Не будешь церемониться? – спросил подросток, выступая вперед. В руках он держал ревущую Варю. К животу ребенка было приставлено дуло «браунинга». – А что ты скажешь об этом, дядя?

Марина Львовна страшно закричала и бросилась к девочке, а высоченный бандит выстрелил в Истыхова – у того точно посередине лба образовалось небольшое отверстие. Марина Львовна завизжала, упала на грудь мертвому супругу, но тут последовал еще один выстрел – подросток прикончил женщину пулей в затылок.

– Вот ключи, – заявил один из бандитов, потрясая связкой, – он нам их дал, прежде чем вся эта катавасия пошла.

– Три трупа, – подытожил высоченный мужик в шинели. – Борьке черепушку расшибли, однако жить будет. И все ради чего? Чтобы ключики получить! Говорил же я с самого начала, надо динамитом трахнуть – и никаких забот.

– А трупов вообще-то будет четыре, – сказал другой бандит, с длинными волосами и крошечных очочках, больше похожий на нерадивого студента (он в самом деле был таковым, и даже кличка у него имелась соответствующая – Васька Студент). Он подошел к кричащей Варе и сладострастно произнес: – Ух, люблю я детишек, особенно кишки им выпускать...

В его руке сверкнул нож, но в то же мгновение в кадык Студенту уперлось дуло. Подросток в кожанке, державший Варю, сказал:

– Девочку никто не тронет, ясно? Иначе будете жалеть, что вообще на свет появились.

– Тикать нам надо, – подал голос другой грабитель, – а ребенка все равно кончать потребуется.

– Он что, свидетель? – спросил подросток. – Ребенка возьмем с собой, потом придумаю, что с ним делать. А тут оставлять его нельзя.

– У тебя что, материнский инстинкт проснулся? – с гнусной улыбочкой заговорил Студент, однако замолк, когда дуло снова оказалось у него под носом.

Прихватив ценные вещи, а также ключи от банка, хранившиеся у Александра Фридриховича, бандиты скатились по лестнице и вышли на улицу, где бушевала вьюга и их ждали два быстроходных автомобиля. Долговязый тип в шинели, распахивая дверцу перед подростком, буркнул:

– Студент прав, к чему нам буржуйское отродье. Брось его в подворотню, через пять минут мороз все за нас довершит.

Подросток, стянув кепку, под которой оказались длинные рыжие волосы, сказал:

– Динамит, покуда я принимаю решения, будете выполнять то, что я скажу!

– Ладно, Зойка, – ответил тот почтительно, но в глазах его сверкнул гнев.

Несколько мгновений спустя автомобили сорвались с места и устремились прочь от особняка на Караванной, на четвертом этаже коего остались лежать три трупа.

В ту ночь квартира Истыховых подверглась нападению банды, возглавляемой легендарной Зойкой по кличке Брильянтовая Шейка. Вообще-то в преступном мире Петрограда у нее было много прозвищ – Мармеладка, Гром-Баба, Царица Ночи и даже Крокодильша, однако сама Зойка предпочитала, чтобы ее называли Зойкой Брильянтовой Шейкой. Прозвище укрепилось за ней после того, как, обчистив ювелирный магазин на Невском, она оказалась в безвыходном положении – ее дружки удрали, а сама Зойка находилась во дворе-колодце, подступы к которому заблокировали чекисты. Тогда Зойка просто нацепила украшения на себя (по большей части то были колье и ожерелья, которые она повесила на шею), замотала их шарфом, прикрыла одеждой и, изображая больную нищенку, двинулась прямо на своих преследователей. То ли Зойка так вдохновенно играла роль, то ли чекисты не могли представить, что трясущаяся побирушка и есть их враг, но они прогнали «нищенку», полагая, что бандит, преследование которого они вели, засел на верхнем этаже дома. А Зойка вынесла драгоценностей на баснословную сумму, да еще вышла живой и невредимой из опасной переделки. Эта история и положила начало ее славе, со временем перешедшей в разряд легенд.

После нападения на квартиру Истыховых бандиты направились к одному из банков, управляющим которого и был покойный Александр Фридрихович. Пристрелив сторожей, они без труда влезли в хранилище, вскрыли все решетки при помощи украденных ключей и вынесли мешки с деньгами, которые погрузили в неприметный фургон. На следующий день весь Петербург говорил о новом дерзком ограблении, осуществленном шайкой Зойки Брильянтовой Шейки.

Штаб-квартира Зойки находилась за городом, на одной из заброшенных дач, где когда-то отдыхали летом состоятельные петроградцы, теперь сидевшие по квартирам около буржуек или драпанувшие за рубеж. На одном месте Зойка долго не оставалась, понимая, что за ней охотятся чекисты и милиционеры. Однако деятельность свою она не прекращала, поскольку обожала риск, а еще больше – деньги и бриллианты.

В ту ночь бандиты отмечали удачное дело: еще бы, им в руки попали мешки с деньгами, а также царские золотые червонцы и даже драгоценности, изъятые у классовых врагов для диктатуры пролетариата. Зойка, удалившись к себе в апартаменты, на сей раз участия во всеобщей попойке не принимала. У нее появился ребенок – та самая девчонка, которую она прихватила из квартиры Истыховых. Зачем она это сделала, Зойка и сама толком не могла объяснить. Во всяком случае, она не хотела, чтобы малышка стала жертвой садиста Студента, который часто издевался над беззащитными людьми, то выкалывая им глаза, то отрезая уши.