Среди оставшихся в живых членов банды росло недовольство – подельники шептались, а то и открыто заявляли, что для руководства налетами требуется мужская рука, что Зойка слишком много времени уделяет своей приемной дочери, что она потеряла хватку. Брильянтовая Шейка знала, кто за всем этим стоит: Мишка Динамит. Она давно поссорилась со своим прежним любовником, тот даже покинул ее банду и основал свою, но через некоторое время покаянно вернулся, прося вновь принять его в шайку Зойки. И вот теперь он пытался привлечь на свою сторону бандитов и устроить передел власти, чтобы самому стать главой.

У него ничего не получилось – Зойка пронюхала о его планах и выгнала Динамита прочь, заявив на прощание:

– Еще раз мне на глаза попадешь – пристрелю!

– Смотри, Зойка, как бы тебе не свернули твою брильянтовую шейку, – ответил тот на прощание, исчезая в ночи.

Зойка только хмыкнула и пальнула во тьму, надеясь, что пуля попадет Мишке в задницу. Она никак не предполагала, что ее бывший возлюбленный отправится прямиком в ГПУ и там выложит все, что ему известно о Зойкиной шайке.

Тем временем Брильянтовая Шейка спланировала грандиозное ограбление, желая присвоить себе предметы искусства, конфискованные у аристократов и буржуев и предназначенные для музеев, а потом уйти за границу, в Финляндию. Никому из шайки Зойка о последнем не говорила, а про себя решила: ей ведь уже за тридцать, пора и на покой, да и о дочке стоит подумать. В Советской России ей делать нечего, зато с деньгами она будет припеваючи жить где-нибудь во Франции или в Америке. А по прошествии некоторого времени можно и там попробовать провернуть какое-нибудь дельце...

Мечтаниям не суждено было сбыться. По наводке Мишки Динамита на рассвете на логово Зойки напали чекисты, причем бандитов в шайке насчитывалось восемнадцать, а штурмующих оказалось не меньше полусотни. Заслышав первые выстрелы, Брильянтовая Шейка отослала Варю в подполье, вручила ей пистолет и сказала:

– Если кто ломиться станет, стреляй промеж глаз.

– Мамочка, куда ты? – вскрикнула девочка, но Зойка уже исчезла, оставив ее одну в темном подполье.

Варя, сжавшись в комок, слышала – наверху творилось что-то невообразимое. Внезапно скрипнул люк, и появился чей-то силуэт.

– Мамочка, это ты? – спросила в испуге девочка.

Вниз спустился Васька Студент, который принес с собой лампу. Рот молодого человека перекосился, в глазах плясали странные огоньки.

– Все, конец нам, Варя, – сказал он, надвигаясь на девочку. – И все из-за Зойки, прошмандовки! Говорил же я давно – надо ноги делать, нельзя власти вызов бросать. Нас кто-то заложил, и, скорее всего, Динамит. Опять Зойка виновата – надо было его кокнуть, а она Мишку на все четыре стороны отпустила.

Васька Студент, тяжело дыша, наступал на девочку. Он поставил керосиновую лампу на пол, в его руке Варя заметила нож.

– Чекисты нас, конечно, жалеть не будут, всех тут перебьют, а кто в живых останется, того под трибунал отдадут и расстреляют. Так что терять нечего. Поэтому хочу осуществить то, о чем давно мечтал, – заявил, облизывая тонкие губы, Студент. – А знаешь, о чем я давно мечтал, Варенька?

Тон Васьки сделался елейным, хотя и не менее угрожающим. Девочка, пятившаяся от Студента, уперлась спиной в каменную стену.

– О том, что ты станешь моей, – произнес бандит. – Люблю я таких детишек, как ты, что девочек, что мальчиков. Хотя девочек больше... Такие вы сладенькие, хорошенькие, аж скулы сводит от вожделения! Если бы не Зойка, давно бы тебя оприходовал. Да Брильянтовую Шейку боялся – за такое она бы мне сердце вырвала и еще самого сожрать заставила. А теперь все кончается, Зойка пытается отразить штурм, но ничего у нее не получится, – пристрелят ее как пить дать.

От Васьки Студента несло потом и перегаром, а также еще чем-то горьким и неприятным. Он был на расстоянии вытянутой руки от Вари. Бандит приставил к шее девочки нож и спросил:

– Ну что, позабавимся с тобой напоследок, малышка?

Внезапно у лба Студента оказался пистолет – Варя навела оставленное Зойкой оружие на остолбеневшего похотливого мерзавца.

Студент крякнул:

– Ты что, готова убить меня, Варюша? Ты ведь знаешь, что это грех, причем очень большой, за убийство ты попадешь в ад. Ну-ка, отдай мне пушку!

Несмотря на свои шесть лет, Варя знала, как обращаться с оружием, Зойка научила. Знала девочка и то, что пуля, попавшая в голову, убивает. Приходилось ей и покойников видеть.

Студент, воспользовавшись секундной задержкой, с легкостью вырвал у девочки пистолет, отшвырнул его и усмехнулся:

– Дурочка, надо было сразу стрелять. А теперь дядя покажет тебе кое-что занимательное.

Он начал стягивать штаны, другой рукой схватив девочку за шею. Варя изо всей силы впилась ему в руку зубами, Васька завопил, и девочка, вывернувшись, отскочила в сторону. Студент одним прыжком настиг ее, повалил на пол и, примяв своим телом, заурчал:

– Ну что, красавица, думаешь, что скроешься от меня? Нет, перед тем, как нас чекисты всех перестреляют, я в последний раз вкушу детской плоти.

И бандит принялся сдирать с девочки одежду. Варя отчаянно сопротивлялась, но куда ей было справиться с молодым мужчиной, распаленным нездоровой страстью. Студент, схватив Варю за ноги, потащил в угол, где лежал скомканный тюфяк. Варя, цепляясь за ящики и корзинки, пыталась помешать Студенту. Внезапно девочка ухватилась за керосиновую лампу.

– Знала бы ты, как я о тебе мечтал! – приговаривал Студент. – А ты ведь глазки мне строила, улыбалась, и я сразу понял – ты меня соблазняешь. Что, небось тоже хочется запретного плода отведать, Варюшка? Я в этом деле умелый, многое тебе покажу...

Варя со всей силы шибанула Ваську керосиновой лампой. Стекло разбилось, керосин выплеснулся на одежду, длинные волосы и бороду Студента, и тотчас красные с синей окантовкой языки пламени охватили бандита. Васька, ничего сначала не понимая, застыл, затем дико заорал. Варя бросилась в противоположный угол, наблюдая за страшной пляской охваченного огнем Студента. Длилась она недолго, вряд ли многим больше минуты, которая, однако, показалась девочке вечностью. Подполье заполнилось едким дымом, и Васька повалился на тюфяк. С мертвеца огонь перекинулся на вещи.

Варя вскарабкалась по лестнице наверх, но люк не поддавался. Уже все подполье было охвачено огнем и дымом, девочка из последних сил пыталась приподнять люк, но у нее ничего не получалось. Глаза щипало и резало, в горле першило, в спину ударял жар. Варя вцепилась руками в лестницу, понимая: если она упадет вниз, то с ней произойдет то же, что и с Васькой Студентом, – она сгорит заживо. Девочка закрыла глаза и старалась не дышать, чувствуя, как легкие постепенно начинают разрываться. Значит, и француженка, и англичанка оказались правы – сейчас она умрет и попадет в ад. Еще бы, ведь она убила Ваську Студента!

Мысли в голове у Вари путались, ей требовался воздух, поэтому она сделала глубокий вдох – и ядовитый черный дым проник в легкие. Пальцы вот-вот грозили расцепиться, и тогда Варю ждало одно – падение в пламя.