В промежутке между революциями банда Зойки, наведя шорох в Москве, переместилась в Петроград. Именно там, как чуяла рыжеволосая бестия, легче всего потрошить богатеев, именно там оставаться безнаказанным, именно там ее ждут слава и богатство.

Так уж получилось, что Зойка забеременела – ее отношения с Мишкой Динамитом не были платоническими. Ребенка она потеряла и делала вид перед своими подчиненными, что нисколько о том не сожалеет, хотя на самом деле по ночам рыдала, уткнувшись в подушку. И вот сейчас судьба послала ей здорового, красивого и ничейного малыша – Зойка сразу поняла, что она не имеет права бросать девочку в квартире с мертвецами или тем паче убивать ее.

В банде имелась бывшая нянька, именно ей Зойка и поручила заботу о девочке, взятой из квартиры Истыховых. Среди прихваченных документов она обнаружила метрику и таким образом узнала, что малышку зовут Варей Птицыной. Зойка решила, что Варя станет ее приемной дочерью и наследницей. Кто знает, может быть, она пойдет по ее стопам, и весь Петроград когда-нибудь будет говорить о Варьке, дочери Зойки Брильянтовой Шейки.

Никто из бандитов не выразил неудовольствия в отношении странного решения Зойки, к ее причудам давно привыкли. И только Мишка Динамит заявил:

– Блажь все это, не нужен нам ребенок!

– Посмей ее только пальцем тронуть! – заявила Зойка, хватаясь за «маузер». – Девчонка – моя добыча.

И впервые за многие годы Зойка ощутила себя счастливой. Спустя пару месяцев банда переместилась с дачи в район порта, где обосновалась в новой штаб-квартире. Во время одного из налетов Зойка взяла в качестве заложницы пугливую гувернантку-француженку: та еще не успела покинуть Россию и, к своему ужасу, оказалась в лапах бандитов.

– Ну ты, парижская мымра, слышала небось обо мне, а? – спросила ее Зойка, поигрывая «наганом».

Узнав, что находится в руках Зойки Брильянтовой Шейки, гувернантка задрожала еще больше и едва не хлопнулась в обморок. Зойка успокоила ее:

– Убивать тебя, мадемуазелька, я не стану. Да и мужикам на потеху не отдам. Потому что имеется для тебя важное задание!

И она провела пленницу в комнату, где на полу сидела девочка лет двух и играла сверкающими драгоценностями. От увиденного у мадемуазель глаза на лоб полезли, а Зойка заявила:

– Будешь ее воспитывать, все чин чином. И учти, лягушатница, посмеешь на нее руку поднять, самолично тебе башку сверну! Хочу, чтобы дочка моя выросла настоящей дамой – и по-французски говорить умела, и в обществе приличном соответственно себя вела. Не все же ей отираться среди бандюганов и недоносков!

Мадемуазель, решив, что должность гувернантки при бандитском чаде намного лучше перспективы оказаться изнасилованной или убитой, рьяно принялась за воспитание девочки по имени Варвара.

Но у Зойки были свои планы в отношении приемной дочери. Так, взяв однажды с собой Варю, она заявилась в хорошо охраняемый ломбард и, притворившись истеричной дамочкой с ребенком, стала совать владельцу дешевенькое серебряное колечко. Тот и помыслить не мог, что перед ним находится сама Зойка Брильянтовая Шейка, а благовоспитанная девочка лет двух с небольшим окончательно усыпила подозрения владельца ломбарда.

Выведав все, что ей надо, Зойка исчезла, а той же ночью на ломбард было совершено разбойное нападение: сторож убит, похищено ценных вещей на огромную сумму. Зойка после этого расцеловала Варю (та называла ее уже мамой) и заявила Мишке Динамиту:

– Ну что, ты понял? Она нам удачу приносит!

Маленькая Варя принимала участие еще в ряде ограблений – каждый раз банкир, ювелир или ростовщик, видя ребенка при одной из клиенток, успокаивались, им и в голову не приходило, что роль клиентки играет Зойка, а ребенок – ее приемная дочка.

Когда Варе было четыре года, она совершила свое первое преступление. Собственно, девочка сделала только то, о чем попросила мама. От нее требовалось проскользнуть в крошечное подвальное оконце – ни один из взрослых туда бы пролезть не смог, – а затем подойти к двери и открыть ее. Так бандиты попали на склад, где хранились ценности, конфискованные у эксплуататоров.

Для Вари все походило на интересную и забавную игру, хотя гувернантка-англичанка (француженка к тому времени, воспользовавшись представившейся возможностью, улепетнула, однако Зойка прихватила во время одного из налетов носатую мисс), истовая баптистка, и твердила ей, что ее мама – убийца и бандитка, а сама Варя попадет вначале в тюрьму, а после смерти в ад. Через какое-то время девочка поняла: она находится в банде, – однако это ее ничуть не пугало, у нее ведь имелась любимая мама.

А та все чаще и чаще брала с собой на дело Варю. Зойку усиленно искали, и поползли слухи о том, что в своих целях Брильянтовая Шейка использует похищенную девочку. Тогда Зойка стала наряжать Веру как мальчика, сразу отметив: у девочки имелся яркий артистический талант.

Однажды англичанка сказала Варе, что Зойка – не настоящая ее мать, а ту на самом деле пристрелила во время одного из налетов Брильянтовая Шейка. Девочка (ей было в то время шесть) заплакала и не захотела больше видеть маму. Зойка, узнав о случившемся, велела англичанке следовать за собой, вывела ее во двор и застрелила.

– Врет она все, – сказала Зойка, утешая дочку. – Ну не родная ты мне, и что с того? А твою мамашу никто не убивал, она в тюрьме скончалась. Не веришь? Так я тебе метрику покажу. Знаешь, кто тебя на свет произвел? Варвара Птицына! Сейчас о том давнем деле забыли, но, когда она свое преступление совершила, о ней только и говорили. Еще бы, ведь мать твоя траванула какого-то миллионера!

Зойка принесла метрику и показала ее Варе. Девочка постепенно успокоилась и спросила:

– А где мисс Джонсон?

– Она того... больше на нас не работает, – ответила Зойка, – я ее, это, домой отпустила. А тебе найдем новую гувернантку, так что не горюй, Варюшка!

Девочка росла умной, поэтому из разговора пьяных бандитов поняла: мисс Джонсон закопали в леске. Значит, гувернантка вовсе не отправилась к себе домой, а была убита? Но кто это сделал? Вывод напрашивался один – мама. Взбалмошную, жестокую и в то же время сентиментальную Зойку Варя любила, хотя и боялась, зная, что той лучше не попадаться под горячую руку.

Брильянтовая Шейка не желала, чтобы ее приемная дочка выросла необразованной, поэтому девочке давали уроки бывший учитель математики, тоже примкнувший к банде, и Васька Студент, некогда изучавший историю и философию. Но с последним Зойка оставляла Варю неохотно, зная о странных садистских наклонностях Васьки.

Во время одного из налетов, вроде бы тщательно спланированного, была перебита половина банды – чекисты устроили засаду, каким-то образом узнав, что Зойка намеревается ограбить почтовый поезд. Брильянтовая Шейка была вне себя, чувствуя, что удача отворачивается от нее. Прошли былые лихие времена, Советская власть окончательно укрепилась, искореняя бандитов и поставив перед собой цель – поймать Зойку или, еще лучше, убить ее.