Когда-то давно, еще в старорежимные времена (хотя на самом деле прошло всего восемь лет), Зойка работала горничной в богатом доме, и звалась она тогда не Зойкой Мармеладкой, Зойкой Крокодильшей или Зойкой Брильянтовой Шейкой, а просто Зоей, и даже фамилия у нее была – Минкина. Так уж получилось, что Зоя, в отличие от своих братьев и сестер, обладала живым воображением и огромным честолюбием. Ей хотелось стать богатой или знаменитой, а лучше всего – и богатой, и знаменитой. Она наивно мечтала о том, чтобы сделаться звездой синематографа, но угодила в служанки. Хозяева были добрые, относились к Зое хорошо, что больше всего ее и злило. Поэтому Зоя сбежала однажды, прихватив драгоценности хозяйки, и решила, что отправится в Париж, а уж там-то сумеет стать знаменитой киноактрисой.

Ее поймали на границе, состоялся суд, и Зою приговорили к десяти годам каторги. Она отправилась по этапу в Сибирь, где познакомилась с наиболее колоритными представительницами криминального мира Российской империи: Светкой Душегубкой, Кровавой Машкой, тетей Сашей, Ириной Сергеевной и, конечно же, с легендарной мадам Живодеркиной, на совести которой было семь убийств, не меньше пяти дюжин ограблений, подделка казначейских билетов, шантаж и контрабанда. До того как она оказалась в Сибири, Зоя не была закоренелой преступницей. После суда она даже поклялась перед иконой в тюремной церквушке, что душой очистится, выйдет из заключения другим человеком и вообще подастся после отсидки в монастырь. Но обо всех своих благородных порывах Зоя вскоре забыла – ведь именно на каторге она и превратилась в настоящую бандитку.

У нее были лучшие «учителя», которых можно было себе представить, а Зоя была усидчивой ученицей. Через пару лет Зоя бежала с каторги вместе с Кровавой Машкой и Ириной Сергеевной. Прибыв в Москву, троица тотчас принялась за разработку ограбления, а затем его осуществление. Наконец Зойка достигла того, о чем мечтала: у нее была куча денег, груда драгоценностей и толпы воздыхателей. Однако становиться подружкой одного из бандитов, даже самых важных, она не хотела и, будучи суфражисткой, выступала за уравнивание прав мужчин и женщин во всех областях – в том числе и в криминальной.

Счастье длилось недолго – Кровавую Машку подстрелили, а Ирина Сергеевна оказалась подлой стукачкой и заложила Зойку полиции. Зою арестовали, снова судили, навесили двадцать пять лет и отправили опять на каторгу. Там, встретившись со все той же Светкой Душегубкой, тетей Сашей и легендарной мадам Живодеркиной, Зоя прошла курсы повышения квалификации, а затем и сама превратилась в учительницу для молодых зэчек. Сбежать с каторги, как в прошлый раз, все не представлялось возможным, но Зоя терпеливо ждала, понимая, что рано или поздно подвернется случай и она им непременно воспользуется. Оказавшись на свободе, она не будет совершать бессмысленные и хаотичные преступления, а разработает план, итоговая цель которого – стать самой знаменитой бандиткой империи и перещеголять даже саму мадам Живодеркину.

Помимо того, что она была умна, Зоя считалась красавицей. В нее без памяти влюбился один из охранников, и девица в итоге убедила его, что тот должен помочь ей с побегом, и тогда они начнут новую, естественно, мирную жизнь где-нибудь в глухой провинции. И охранник помог ей покинуть пределы каторги, даже снабдил деньгами и поддельными документами, а Зойка совершила свое первое убийство – без сантиментов прихыкнула, говоря привычным уже ей языком, влюбленного мужчину и закопала тело в лесу. Никаких чувств она к охраннику не испытывала, тот был только частью ее плана, а первое убийство далось на удивление легко – никаких слез, никаких истерик, в отличие от первого «мокрого дела» той же мадам Живодеркиной. Это и укрепило Зойкину уверенность в том, что она во сто крат лучше всех своих товарок, по-прежнему тянувших лямку на каторге.

Ее, конечно же, искали, да еще как, но Зойка была уже не та простушка, как раньше. Она знала, что сразу пойти вразнос равносильно самоубийству, поэтому затаилась и переждала несколько недель в монастыре, расположенном верстах в двухстах от каторги, – прикинулась купеческой дочкой, открывшей для себя спиритуальный путь и желающей принять подстриг. Дисциплина в монастыре была строже, чем на каторге, монашки – намного подлее и злобливее, чем большая часть преступниц за решеткой, а игуменья в своей жестокости и своем лицемерии превосходила саму мадам Живодеркину. Поэтому перед тем, как покинуть монастырь (прихватив кое-что из золотой и серебряной утвари, а также несколько икон и подаяния), Зойка придушила спящую игуменью, а ее тело сбросила в колодец.

О том бесчеловечном преступлении говорила вся Россия, и Зойка могла прочесть рассказы о самой себе, называемой журналистами исчадием ада, в газетах, пока в вагоне первого класса, изображая дочку генерала, ехала в Петроград.

В поезде она познакомилась с богатым франтом, который еще до того, как прибыли в столицу, просил ее руки и сердца. Зойка ответила согласием. Молодые люди немедленно обвенчались (строгие родители, внушала жениху Зоя, ничего не должны узнать!), а первая брачная ночь закончилась катастрофой, – привязав мужа к кровати и применив к нему пытку зажженной сигаретой, прикладываемой к самым чувствительным местам мужского организма, молодая жена заставила любимого подписать несколько чеков. Заперев законного мужа в подвале, Зойка отправилась в банк, где получила по чекам все деньги своего ненаглядного. Когда полумертвого франта извлекли из заточения, Зойка была уже в Москве.

Однако настоящие, то есть громкие и прибыльные, дела она стала проворачивать, когда сколотила шайку. Наученная горьким опытом, Зойка поняла: если на нее будут работать только женщины, то все неминуемо закончится интригами, ссорами и обидами. Ей требовались мужчины! Однако какой мужик станет подчиняться женщине, пускай и такой известной и удачливой, как Зойка? Поэтому она сошлась с известным московским лиходеем и башибузуком Мишкой Динамитом, получившим свое прозвище, во-первых, из-за того, что обожал грабить банки, ювелирные лавки и просто дома богатеев, используя взрывчатку, а во-вторых, по причине своего неуемного и поистине взрывоопасного темперамента в постели.

Зойке стоило больших трудов добраться до Мишки Динамита, а добравшись, заручиться его доверием. Ряд удачных и чрезвычайно прибыльных операций убедили Мишку в том, что у его новой пассии, рыжеволосой бестии, на плечах гениальная голова и что в отличие от остальных дамочек она способна не только задом вилять или на стол накрывать, но планировать и проворачивать «комбинации». В итоге Мишка сам не заметил, как влюбился в Зойку, а той только того и требовалось. Мужики, как она давно поняла, соображают или при помощи своего причинного места (если холостые), или желудка и причинного места (если они женатые). А это значило, что, выйдя за Мишку замуж, она сможет вертеть им, как только захочет.

Их обвенчал поп-расстрига, один из членов Мишкиной шайки. Хотя с точки зрения закона брак действительным не был, но Зойке было важно иное – наконец-то она встала на одну ступень с Динамитом.

Революции нисколько не помешали выгодным операциям супругов, наоборот, повсеместная разруха и крушение прежних устоев позволили Зойке окончательно утвердиться в качестве хозяйки положения. Тех, кто был верен Мишке и не воспринимал ее в качестве авторитета, Зойка удалила (кого убив, а кого сдав на руки «фараонам»), и скоро ее окружали только преданные ей личности. Зойка строго блюла данный некогда зарок: никаких вертихвосток в банде, королева может быть только одна – она сама!