Если говорить начистоту, то его на ногах держала только злость. На полуэльфийку, втянувшую Сандру в такую опасную ситуацию. На заказчика, перевернувшего и сломавшего на пути к своей извращенной цели несколько жизней. А цель непременно извращенная, если для ее достижения жертвуют чужими жизнями.

Но больше всего он злился на себя. Дался ему этот Кроунер! Почему он сам не проводил Сандру в свою ложу? Почему положился на случай?

Стрейтен остановился, морщась от боли. Теперь к уже привычной ноющей боли из-за растущего проклятья, добавилась еще и боль от ран. Завидный жених, ничего не скажешь.

«Хочу с тобой!» — а ведь его сердце предательски ёкнуло от радости, когда она это произнесла. Такое простое признание, а в темной душе некроманта стало светлее.

Совсем другое дело, имеет ли он право морочить ей голову. Ему и жить осталось всего ничего, а все туда же. Нет! Сандра заслуживает лучшего. Сверстник и точно не маг-некромант, с которым у нее нет будущего. Он точно не станет эгоистично пользоваться ее детской, возможно, первой влюбленностью. Не станет давать надежд, чтобы после — разбить сердце.

Дар готов ее оберегать, учить, наставлять и сделать все, чтобы Сандра была счастлива. Но точно не станет ее запутывать. Не позволит привязанности испортить ей жизнь. Как бы не болело сердце от одной этой мысли.

Даррел Стрейтен слишком взрослый и слишком хорошо себя знал, чтобы отрицать то, что девочка укоренилась в его сердце.

Накануне он это осознал, как никогда ясно. В тот момент, когда увидел испуганную девушку на ринге… Этот миг он мог теперь смело называть самым ужасным в его длинной, насыщенной жизни.

Все же необходимо пересмотреть условия ее работы. Более рисковать так нельзя.

«Ниар Стрейтен… Дар… — послышался голос Сандры, что пыталась связаться с наставником по ментальной связи. — Как ты себя чувствуешь?»

Некромант закрыл глаза, прислонившись затылком к холодному камню корявой облупившейся постройки нищенского квартала. И не сразу ответил. Пусть и решил все сразу, но… сложно все.

«Не дождешься! — буркнул он ей в ответ, с усилием возвращаясь к привычной манере разговора. — И вообще, занят! Ты по делу, или просто заняться нечем?»

«Я просто волновалась! — обижено, с нотками обвинения, ответила фамильяр. — Простите, что помешала!»

И тишина. Пустота. Впрочем, как и до недавнего времени в его жизни. Как все же изменилась его жизнь, как изменился сам некромант с появлением этой белобрысой занозы.

Стрейтен вздохнул и рывком оттолкнулся от стены.

До места назначения оставалось несколько минут ходьбы. Даже его улиточным шагом. Нужно как-то собраться, чтобы не показаться слабым и несчастным.

Саманта утром и так ему отвесила комплимент, сказав, что зомби в его подвале получше выглядят. И не поспоришь же. И если восстанавливающее зелье Сандры немного улучшило внешний вид, то в общем состояние было близко к поднятому мертвецу.

— Ниар… Стрейтен? — удивлению в голосе вышибалы на входе бойцовского клуба не было границ. — Вы?

— Я! Удивлен? — наградив охранника брезгливой улыбочкой, уронил некромант.

— Да нет… вы вчера просто… досталось же вам!

— А мы, некроманты, бессмертны. С самой смертью на короткой ноге. Так что…

Одной этой недосказанности и многозначительно вскинутой брови хватило, чтобы Крег побледнел и даже вздрогнул. Иногда людям не нужно много знать, чтобы много придумать. Несколько намеков и он напридумывает ужасов куда больше, чем кто-либо ему сможет предложить.

— Девочки, которые вчера работали на месте? — не дав одуматься вышибале, спросил Дар. И тот кивнул, заторможенно, но утвердительно. — Я сам найду их.

Стрейтен решительно двинулся внутрь заведения. Крег порывался не то открыть услужливо дверь, не то преградить путь некроманту, но передумал. Кто их некромантов знает, что у них там в голове. Сейчас заколдует, превратит в ходячего мертвеца, а у него, Крега, жизнь только начиналась. Вот даже девушку приличную встретил, что удивительно для этого квартала, свадьбу планирует… пусть себе идет этот некромант.

Даррел и правда хорошо знал не только все закоулки этого заведения, но и его владельца. Некогда с Тадеусом Дропски они даже приятельствовали. Но время это исправило. А еще внезапная любовь Дропски к политике и желание протиснуться в министерство любыми правдами и неправдами. Все же полюбить этих кротов в новомодных костюмах Стрейтен так и не смог.

— Дар! — раздалось в пустом помещении клуба, как гром среди ясного неба.

Высокий, словно у баньши, голос Тадеуса резанул по ушам так, что некромант поморщился и даже закрыл левый глаз. У него еще после потери крови в голове звенело. Куда орать так?

Но Тадеус Дропски не мог знать, как страдает его давний приятель и спешил, раскинув пухлые руки и потрясая необъятными телесами и гирляндами драгоценностей. Любовь к сверхмерной вычурной роскоши Стрейтену тоже было понять сложно. Возможно, потому что сам он был совершенно непритязателен.

— Чего ты орешь, будто у тебя все имущество по медяку выносят? — укоризненно покачал головой некромант, уворачиваясь от богатырских объятий Тадеуса.

— Злой, как всегда. Укусил тебя леприкон? — замахал пухленькими руками владелец бойцовского клуба. — Ворчишь, ворчишь, хоть бы спросил, как дела у друга.

— Судя по перезвону твоих украшений, дела у тебя отлично! Зачем денежного бога лишний раз разговорами тревожить? — пожал плечами Стрейтен и не поморщился только чудом. Раны затягивались плохо и любое неловкое движение напоминало насколько немощен некромант. — Особенно после того, как ты на моем бое сколотил целое состояние…

— Э-эй! Знал, что не упустишь возможности мне об этом высказать. Хоть я тебя на ринг не звал, сам явился. — владелец клуба махнул рукой на диванчик, приглашая присесть. — К слову, как там твоя любовница? Не пострадала?

— Жива-здорова, — коротко ответил Дар, уходя от ответа.

— Ну, это прекрасно. Могла случиться такая потеря. Я бы себе не простил… Но если все хорошо, что привело тебя ко мне в такой ранний час?

Ранним часом Дропски называл три часа пополудни. Что для обычного человека уже к вечеру ближе. Но у каждого свои внутренние часы. У Тадеуса они тикали по-особенному.

— Вот все же решил полюбопытствовать, с каких пор твои девушки начали путаться в коридорах клуба? Да еще настолько, что вместо того, чтобы мою невесту отвести не в ложу, за которую я плачу тебе золотом каждый месяц, а на ринг?

В голосе некроманта прорезалось нечто такое, что Тадеус струсил. Это было заметно по бегающим глазкам, задрожавшим трем подбородкам и испарине на лбу. Даже политика не искоренила страх Тадеуса перед некромантом. Это была вторая причина по которой распалась их краткосрочная дружба.

— Это ужасная ошибка. И мы все исправили… — запричитал Тадеус. — Но я могу тебе и… невесте подарить годовой абонемент в качестве извинений.