— Лучше Ксарею, — плотоядно оскалился Дар, чем заставил Дропски взмокнуть и побелеть лицом.

— Ксареи нет, — упавшим голосом признался Тадеус, потянувшись к графину, но обнаружил, что тот пуст и раздосадовано смахнул на пол какой-то мусор со стола. — Исчезла еще вчера. Искали… искали… нету нигде. Ни на работе, ни дома… даже к ее хахалю людей отправлял. Думаешь, что мне нужны проблемы. Ты же понимаешь, какой это удар по репутации. А репутация — это все, что у меня есть.

— Не прибедняйся! — процедил Стрейтен сквозь зубы. То, что девчонка скрылась, сомнений не вызывало. Были подозрения, что ее никто уже не увидит. Никогда. — И сотрудники тоже ничего не знают, ничего не видели…

— Терсея говорила кое-что… — нехотя начал Тадеус. — Ксарея закрутила интрижку с каким-то чиновником. Никто его не видел. Кто такой — никто не знает. Но Кси оговорилась вчера, что выполнив его последнее задание станет сказочно богатой и совершенно свободной.

«И вероятней всего, мертвой!» — подумала некромант, но вслух это не произнес.

— И что, ни единой догадки что это за мужчина такой? — подняв бровь, спросил Дар.

— Еще под одеяло своим девкам не заглядывал, — растеряв всю доброжелательность, рявкнул Дропски. — Сам понимаешь, что мне это радости не доставляет. Поговаривали, что кто-то из министерства. Но кто? Тут каждый второй в министерском кресле ж… седалище греет. Так что сам дальше. Ты у нас следователь, или где?

Значит, в министерском кресле… Что снова выводило расследование к Кроунеру.

Мог ли он отдать приказ избавиться от Сандры? А выставить ее против Медведя — самый простой способ если не убить, то искалечить фамильяра. Или… его цель была другой?

— Скажи, кому известно о том, что на ринге глушат магию? — спросил Дар, подавшись вперед.

— Я… распорядитель… — Тадеус развел руками. — Да кому они, эти знания, нужны. У нас ты первый маг, который в боях участвовал. Никто и не замечал ранее. Просто думали, что защита на ринге. А что?

— Ничего, — отмахнулся Даррел, поднявшись на ноги. — Спасибо!

«Что если ее не убить пытались, а заставить магию применить?» — мелькнула мысль.

И Стрейтен действительно испугался. Потому что это значило, что о ее особенностях было известно еще кому-то, и… Сандра в куда большей опасности, чем Дар думал.

Александра

— Итак! Время вышло! — профессор Тримм, прохаживающийся между рядами столов, щелкнул по небольшим карманным часам на серебристой цепочке и обвел аудиторию цепким взглядом. — Отложите ваши записи! Ниара Лейнор, к вам это тоже относится. Еще одна секунда и вашу работу я проверять не буду! — Зои вздрогнула и отпрянула от своих записей. — Так же напоминаю вам всем, что результаты этой работы будут влиять на итоговый балл на тридцать процентов. Но основа балла — результаты отчета о прохождении практики. Вы должны применить все усвоенные в академии знания в вашей работе, получить высший балл от вашего наставника. Надеюсь, вы все уже приступили к составлению отчета о прохождении практики. К следующему занятию вам будет необходимо сдать черновик первой главы. Опирайтесь на теоретической руководство ниара Тарвейла. Есть какие-либо вопросы?

Моя ладонь устремилась вверх. Отчет я даже не начинала писать. Мне вообще с трудом представлялось, как его составлять, учитывая особенности моей практики. Бал вампиров, неудавшийся призыв духа, подъем трупа и, как вишенка на торте, участие в боях без правил. О таком точно нельзя даже вскользь упоминать.

— Что ж, ожидаемо… Слушаю вас, ниара Бэйшоп, — Тримм недовольно приподнял правую бровь.

— А как же правило номер семнадцать руководства?

— Хорошее напоминание. Это правило никто не отменял. То, над чем вы, ниара Бэйшоп, работаете с вашим наставником, остается только между вами, — в голосе профессора появились какие-то язвительные нотки, а по аудитории полетели тихие смешки. — В отчете нужно отразить лишь вашу работу. Продолжительность связки, время восстановления, умение быстро реагировать в критической ситуации. Оперируйте цифрами, анализируйте свои ошибки. Итак, если ни у кого больше нет вопросов, то занятие окончено.

Подхватив увесистую сумку, я поднялась из-за стола. После боя тело ныло, болело, кое-где проступили синяки, а на предплечье проявился глубокий порез от когтей медведя. Впрочем, это меня мало волновало. Мысли путались и постоянно возвращались во вчерашний вечер. И перед глазами раз за разом возникал мертвенно бледный Дар и страшная метка.

Палец на автомате прикоснулся к татуировке на запястье, внутри появилось знакомое ощущение, но я вовремя себя одернула. Дар не был настроен со мной общаться час назад, вряд ли что-то изменилось. Главное, мне известно, что он жив, в сознании и даже не растерял язвительности. Вот только… надолго ли он в сознании?

Проклятие рано или поздно настигнет его. И тогда… тогда Дар станет бесчувственной могущественной нежитью. Обратного пути уже не будет.

От таких мыслей к горлу подкатывал комок, а внутри все сжималось.

— Черт, мне попались ужасные вопросы… — Ниста подхватила меня под руку, отвлекая от дурных мыслей. — Я точно не получу нормальный балл. А ты как?

— Я… нормально, — пожала плечами.

— Вижу, как ты «нормально», — подруга как-то подозрительно хмыкнула. — После занятий мы с девочками опять хотели доехать до Амерсбрука, ты с нами? Платье-то тебе так и не выбрали… Или у тебя опять хм… практика?

Слово «практика» Ниста выделила как-то по-особенному. Мы вышли из душной аудитории в коридор, вливаясь в толпу. Однокурсники вереницей потянулись в сторону столовой.

— Думаю, что пойду в том же, что и в прошлом году, — сделала вид, что не заметила странного тона подруги. — И… я вечером хотела позаниматься, начать подготовку к сдаче отчета. Так что, езжайте без меня, все в порядке.

— Нет не в порядке, — Ниста мотнула головой, от чего мелкие кудряшки упали ей на лицо, а следом дернула меня в сторону колонн и заговорила тише. — Я видела вас с ниаром Стрейтеном вчера. И если раньше все эти сплетни казались бредом, то теперь…

— И ты туда же? — вся кровь прилила к щекам. — Эта тема уже устарела и непопулярна.

— Да между вами такие искры летят, что стоять рядом страшно. Он на тебя так смотрел, будто был готов наброситься прямо там. Ты же понимаешь, что ничем хорошим это не кончится? — Ниста перехватила мою ладонь и сжала сильнее. — Если все это всплывет, то ему-то ничего не будет, а вот тебя могут отчислить!

— Нис, ничего не всплывет, потому что ничего такого и нет. Это всего лишь игра на публику. Стрейтен узнал о тотализаторе в академии и теперь насмехается. Между нами ничего нет. И быть не может.

«Как бы сильно мне этого не хотелось…» — промелькнуло в мыслях.

Черт! Вчера я и вовсе позволила себе вольность. «Хочу с тобой…» Это же надо было такое ляпнуть! Со стыда сгореть можно… Может, он и вовсе забыл этот разговор? Хотелось бы верить… Я для него всего лишь практикантка, примагничивающая неприятности, будто проклятая. И теперь стало понятно, по какой причине Дар принял меня на практику. Все дело в моей матери. И в загадке ее так называемой «смерти», которая как-то связана с проклятием Дара. И Стрейтен просто пытается эту загадку разгадать. И о моей матери он знал явно куда больше, чем мне рассказывал…