— Если Сэм задалась целью — скоро мы будем знать о нем все, что нужно и даже больше. Я ее знаю хорошо, и довольно давно, чтобы это утверждать.

Невольно перевела взгляд на рубашку Дара, туда, где вчера чернела проклятая метка и выпалила:

— Она рассказала мне… О вашем знакомстве.

— Трепло! — поморщился Дар, и попытался отстраниться, но я невольно перехватила его за рукав. — Саманта никогда не умела держать язык за зубами. Но, с другой стороны, теперь ты смело можешь осваиваться в моем кабинете. Объявляю тебя моей преемницей. Даже Бри и Анну тебе оставлю в наследство. Хочешь, и лича привяжу к дому, будет тебя охранять. Я буду…

Он пытался шутить, но смешно не было. А с точностью наоборот.

— Не хочу! — коротко и упрямо мотнула головой, все еще сжимая плечо Стрейтена. — Какая из меня преемница?! Любое проклятие можно снять. Тот, кто его наложил, сможет и избавить тебя от него. И дух моей матери этого явно не мог сделать. Саманта сказала, что пока есть хоть какой-то шанс, то она будет бороться. И я буду.

Стрейтен улыбнулся. Но улыбка вышла грустной, какой-то обреченной. Он осторожно взял мое лицо в ладони, заглянул в глаза и сказал:

— Проклятие необратимо, Сандра. Я смирился. Меня очень скоро не станет. А то, что останется, лучше сразу убить. Если не передумаешь, с личной охраной. Ты мне ничего не должна. И уж точно не обязана бороться за это безнадежное дело.

Он был так близко, щеку обожгло его прерывистым дыханием.

— Я хочу помочь. И ты не можешь мне запретить, — вложила свою уверенность в каждое слово, напряглась как струна.

— Еще как могу. И запрещаю, — припечатал он.

Один удар сердца, и… предупреждая все возражения, мои губы накрыло поцелуем. Жестким, требовательным, стирающим все границы, которые я старательно пыталась выстроить. Все тщательно скрываемые эмоции захлестнули меня с новой силой, уносившей меня куда-то прочь, далеко от кабинета некроманта. Туда, где мы были только вдвоем. Туда, где я имела права на свои чувства.

По телу прокатилась мелкая дрожь. И я… не смогла отстраниться на этот раз. Я ответила, с жадностью принимая этот внезапный порыв.

Его ладонь скользнула на мой затылок, зарылась в волосах, прижимая ближе. На языке ощущался горьковатый привкус отчаяния с примесью виски и сигар. Под тонкой рубашкой чувствовала, как колотится его сердце, чувствовала сбившееся горячее дыхание, щетина царапала кожу.

Я отдалась этому моменту, наслаждаясь каждой секундой этой близости. И ко всем чертям эти предрассудки!

Даррел

Надрывный бой настенных часов привел в чувства некроманта. Он словно предупреждал его, пытаясь предостеречь.

Секундная слабость… минутное помутнение… всего лишь глупость…

Даррел Стрейтен разорвал поцелуй, отстранился, заглядывая в лицо Сандры. Боги, что он творит? Сам себе противоречит. Только что так распинался, доказывая ей, что у него нет ни единого шанса, а после… только за это ему уготовано самое мрачное место в Бездне.

Дар замер, поймав ее затуманенный, немного рассредоточенный взгляд.

— Тебе пора, Сандра. Завтра занятия… дипломную готовить нужно, — собственный голос казался магу надтреснутым.

Впервые за долгое время ему захотелось поверить в то, что все можно исправить. Что его проклятье не сожрет его заживо, выпивая последние соки, питаясь темной магией некроманта. Она вселила в него это желание. Самое несбыточное желание. И пока он не понимал, как к этому относиться.

— Нет, — она тряхнула головой, сбрасывая оцепенение. — Я не отступлюсь. И если ты хотел заставить меня замолчать… так… то не вышло! Послушай, проклятие же можно обойти. Что если… А что, если нам отправиться, скажем, на Землю? На Земле нет магии, нет потоков, там ты сможешь жить нормально! И… я смогу. Здесь я — аномалия. В этом мире мне явно нет места. И тебе, по всей видимости, тоже. Можно найти портальщика, например… Я слышала, что есть те, кто могут выстроить портал в любой мир.

Стрейтен вздохнул и устало улыбнулся, отстранившись. На Землю… жить без магии — все равно что умереть. Сандра и сама не сможет уже жить на своей Земле. Дар плеснул в стакан коньяка, а девушке налил красного тимергейского вина. На ее щеках пылал румянец, а в глазах плясали искорки надежды.

— Тебе ли не знать, что побег не спасение! — протянув ей бокал, заговорил некромант. — Твою мать он не спас. Тебя опять же… Представь, что ты сбежала, даже зажила хорошо. Но вот, спустя двадцать лет у твоего ребенка проснется сила и… академия призовет его. Как фамильяра или мага. Не важно. Ты не сможешь сбежать. Твоя кровь всегда будет связывать тебя с этим миром. И меня тоже. А ведь ты можешь жить здесь. Все что нужно, не совершать глупостей.

— Ну да, конечно лучше остаться здесь, — она недовольно нахмурилась. — Тебе ожидать своего смертного часа, а мне… Мне жить в страхе, что меня раскроют, прятать способности, скрывать от близких все… И смотреть со стороны, на то, как сила покидает тебя? Что по-твоему, мне делать?

— Тебе — жить! Ты молода, красива, обладаешь большим потенциалом, полна энергии и идей. Ты станешь тем, кем действительно хочешь быть. К тому же я тебе оставлю Бри. Этот призрак тебе скучать не позволит, — улыбнулся некромант, пытаясь вернуться к обычной манере общения, но выходило скверно.

На душе было тяжело, словно его прижало могильной плитой. Не стоило связываться с факультетом фамильяров. Нужно было послушать Кролтрейра еще в самом начале всего этого. И не портить жизнь молодой немного романтичной особе с приступами юношеского максимализма. Это пройдет. Время это исправит.

— Не можешь отправиться на Землю, значит я найду способ снять это чертово проклятие, — Сандра принялась метаться по комнате, закусив губу. — Оно как-то связано с исчезновением моей матери, с ее подстроенной смертью… И что, если…

Негромкий стук в дверь оборвал разговор на высокой, недопетой ноте.

— Войдите, — отведя взгляд, разрешил Стрейтен.

Дверь распахнулась несколько раньше, или ровно в тот же момент, как Дар разрешил войти визитеру. Сандра замерла, поджав губы, и бросила недовольный взгляд на дверь.

— О! Какая у вас здесь… рабочая обстановка, — на миг замерев у входа, тут же сориентировалась Саманта. — Ссориться, голубки, будете потом. У меня для вас новости и не скажу, что хорошие.

Она быстро прошла к журнальному столику, грохнув толстой книгой с пожелтевшими листами так, словно уронила ее. По всему было видно, что сама проклятийница была занята делом долгое время: всегда аккуратная и опрятная, сейчас она выглядела так, словно преодолела путь из пустыни в горы пешком, пилигримом.

— А хороших новостей в этом году совсем не предвидится? — поморщился Стрейтен, сделав глоток из стакана и задержав на мгновение дыхание.

Он старался не смотреть на своего возмущенного полного решимости фамильяра.