— Представляю, как тебе горько, — всхлипнула она. — Какое разочарование в любви. Я уж почти не сомневалась. Тебе двадцать шесть, куда, думала, еще тянуть. А тут такое! Я так тебе сочувствую!

— Спасибо, дорогая. Не плачь, мне не настолько плохо. Тем более я все равно собиралась ему отказать.

— Да, ты всегда отличалась интуицией. Наверное, почувствовала, какой он лжец и изменник на самом деле. Надо Руслану сказать, чтобы был с ним осторожнее. А я было размечталась, глупая, о вашей свадьбе.

— Здесь говорят о свадьбе? — в приоткрытую дверь просунулась голова Марики.

— Уйди! — шикнула сестра.

— Чуть что, сразу уйди. Там, между прочим, Руслан пришел.

— Руслан! — улыбнулась Зоя. — Тиса, я пойду его встречу.

— Давай, — сказала Войнова.

Марика пропустила сестру на выходе из комнаты, затем вприпрыжку направилась к Тисе.

— Так свадьба будет? — весело спросила она, захлопав в ладоши. — Я так и знала!

— Откуда такие домыслы?

— Но Зойка с Ганной говорили…

— Забудь о том, что они говорили, — сердито сказала Войнова. — В обозримом будущем я не собираюсь замуж ни за одного мужчину.

Девчонка выпятила нижнюю губу, словно у нее отняли любимую куклу.

— Жалко, — протянула она и, слава Единому, воздержалась от дальнейших расспросов. Заговорила о себе.

— А я бы хотела выйти замуж, — Марика мечтательно возвела глаза к потолку, — за Филиппа!

О боже! Теперь и Тиса возвела очи горе.

— Он такой красивый, что я просто пищу! И состоятельный! Мы бы жили в Крассбурге в белом особняке, ходили на балы в шикарных нарядах. Все бы оборачивались на нас и шептали: ах, какая красивая пара! Да. За него бы я пошла хоть сейчас! Ну если не за него, то на крайний случай за Трихона.

— За шкалуша?

— Да, — хихикнула Марика. — А что? С ним интересно болтать. К тому же он — герой. Как он вынырнул с тобой на руках из озера! Можешь мне не верить, как мама, но это правда.

Она завертелась, рассматривая свое отражение в зеркале на стене.

— Жаль только, он на меня почти не смотрит, — фыркнула, сдув со лба кудряшку. — Потому что влюблен в тебя.

— Что?! Что еще за выдумки?

— Ну почему сразу «выдумки»? — обиделась девчонка. — Я же не слепая. На вечере у Лавра он спрашивал меня о тебе и капитане. А когда Витер вынес тебя из воды и положил в лодку, я видела, как он смотрел на тебя.

— Как? — со снисходительной улыбкой спросила Тиса.

— Словно чуть не потерял очень близкого человека. Вот как.

Марика торжественно замолчала.

«Выдумщица», — подумала Войнова и посоветовала:

— Бросай-ка ты читать любовные романы.

— Да ну вас всех, — обиделась девчонка, надув губки. — Вы все просто слепые.

— Давай-ка лучше пойдем к остальным.

Зою и ее мужа они нашли в гостиной. Руслан поздоровался и, положив большую ладонь на живот жены, продолжил трогательно расспрашивать ее о самочувствии. Тиса смотрела на их влюбленные лица и в какой-то момент почувствовала себя лишней рядом с молодыми супругами. Воспользовавшись суетой, улизнула из дома. Двор уже успели окутать вечерние сумерки. Можно прогуляться к беседке, подышать озерной прохладой.

Тишина, лишь вода плещет. Тиса облокотилась на перила беседки и опустила подбородок в ладони…

На душе было тяжело. Откуда взялось это чувство? Словно она стоит у обочины дороги, а жизнь пролетает мимо нее, словно карета на тракте. А в карете — все, что она не может догнать: любовь, свадьба, семья, дети… Девушка перевела взгляд на небо. Тусклая долька луны пробиралась сквозь сизые хлопья облаков. Видимо, она из тех, кому только долька жизни и достается. А полная жизнь и не светит…

Тихий плеск отвлек от невеселых мыслей, и она вздрогнула, когда заметила белокурую голову в жемчужном венке, показавшуюся из воды. Еще секунда, и озерная дива высунулась из воды по грудь. Лунные волосы оплетали бледные, словно гипсовые, плечи. Глаза русалки были затянуты бельмами. Она моргнула, и пелена исчезла, открывая черноту ночи.

Тиса отшатнулась.

— Постой! — услышала она тихий певучий голос.

В нем звучала такая мольба, что Войнова замерла. В голове сразу возникли предупреждения Трихона о пристрастии водяных к красивым утопленницам.

— Я не сделаю тебе ничего плохого, — вкрадчиво пропела наяда. — Прошу, не уходи.

Тиса коснулась звезды святой Пятерки на груди, а русалка грустно улыбнулась.

— Я помню тебя. Ты чуть не утонула шесть лун назад.

— Да…

— Тебе повезло, — вздохнула озерная дива. — Мужчина, который спас тебя, оказался сильным и порвал путы. Мой хозяин очень расстроился тогда и всю ночь воду мутил… Я тоже жалела.

— Что я не утонула? — неприятно поразилась девушка.

— Да. Здесь мне очень скучно без сестры.

— У тебя была сестра?

— Младшая, — русалка улыбнулась воспоминаниям. — Маняша. Мы часто убегали из дома и плели венки из васильков вон на том холме.

Она подняла руку — тонкую, словно веточка молодой березы, и Тиса заметила перепонки меж белых пальцев.

— Нам было так хорошо. Теперь сестренка выходит замуж, а я даже не увижу ее счастья. — И она замолчала.

— Ты утонула? — вопрос вырвался сам собой.

Внезапно лицо наяды сморщилось в гневе.

— Меня жених бросил, — прошипела она, подняв хвостом волну.

Вода заплескала у берега.

Однако после вспышки русалка стихла и заговорила тем же ровным певучим голосом.

— Тогда мне показалось, что это будет избавлением от мук — утопиться. Но как же я ошибалась! Жизнь даже в одиночестве и в бедности лучше, чем существование здесь. Сначала я мечтала о мести, искала случая утопить его. Увести за собой. Но потом пожалела. Пусть живет. Даже ему я не желаю такой участи.

— Я слышала о тебе, — вдруг вспомнила Тиса. — Ты Наталья, дочь Косого.

— Наталья, — пропела русалка, прислушиваясь к звучанию. — Это мое прижизненное имя. Сейчас у меня новое, его мне дал хозяин. Я Ила.

— Мне жаль, Ила.

— Теперь уже ничего не исправишь, — наяда покачала головой. — А как твое имя?

— Тиса.

— Ты счастливая…

Ила склонила ухо к воде, словно прислушиваясь к чему-то.

— Жаль, мое время на исходе. Хозяин уже доиграл в карты с соседом в Сеевском пруду и собирается возвращаться.

— Сеевском? — удивилась Тиса. — Но как?

— О, подземные реки быстры… — Русалка печально улыбнулась и сняла с головы мерцающий венок — крупные жемчужины слабо отражали лунный свет. — Как увидела тебя, мне сразу показалось, что ты добрая. Я молю тебя об услуге — отнеси этот венок моей сестренке. Пусть он будет ей свадебным подарком от меня. Пусть вспомнит наше васильковое детство, — она сложила в мольбе белые руки.