Мы начали подниматься по лестнице, ведущей к высоченным, в несколько этажей вратам замка. Я была в неописуемом восторге от красоты, открывшейся перед нами, и крутила головой в разные стороны, разглядывая Азе-Эгле и город вокруг него.

В просторной парадной с высокими сводами и лестницами, уходившими в разные стороны, нас встретили две шеренги людей и магов: с одной стороны стояли мужчины, с другой – женщины. При нашем появлении женщины присели в реверансе, а мужчины низко поклонились.

– Это ваша прислуга, – сказал Ильнар.

Я замерла. Мне и две горничные казались излишеством, а уж два десятка людей тем более. В этот момент на самом верху одной из лестниц появился мужской силуэт. Из-за дневного света в окне за его спиной разглядеть лицо было сложно, но мне хватило пары мгновений, чтобы узнать знакомый силуэт спускавшегося мужчины. Это был Рагонг. Последний раз я видела князя, засыпая в его руках, и это воспоминание заставляло сердце биться чаще. Чем меньше становилось расстояние между нами, тем четче я понимала: что-то в нем изменилось. Выражение лица более суровое, взгляд высокомерный, движения сухие. Он и без того мастер каменной мимики, но сейчас к ничего не выражавшему равнодушию примешался манящий магнетизм власти.

Рагонг остановился напротив меня. Я решилась посмотреть на него прямо. Не бросить мимолетный взгляд, а по-настоящему взглянуть ему в глаза. Князь поймал мой взгляд, и на мгновение его губы чуть приподнялись в улыбке. Но он тут же вернул контроль над собой, и передо мной снова предстал Рагонг, могущественный маг и великий князь Кроуги. Тот самый, чей профиль чеканят на золотых монетах его княжества. От этого убедительного хладнокровия я занервничала и начала теребить рукав платья. Князь перехватил мою руку, поцеловал тыльную сторону ладони и повел за собой, на ходу бросив Ильнару:

– Княгиня не нуждается в этой ораве слуг. Тиральда сообщит, если ее высочеству что-нибудь понадобится.

Оставив всех позади, Рагонг повел меня по коридорам. Свежий ветер дул в раскрытые окна, лаская лицо и принося во дворец душистый цветочный аромат. Куда ни посмотри, всюду мраморные колонны и до блеска отполированные паркетные полы с узорами, напоминавшими птиц. Около массивной закрытой двери князь остановился и повернулся ко мне.

– Сейчас я представлю тебя. Говорить ничего не надо, просто мило улыбайся.

– Это я могу, – почему-то дрогнувшим голосом тихо ответила я.

Рагонг кинул быстрый взгляд на цепочку амулета у меня на шее. Затем нежно приподнял мой подбородок и прошептал:

– Ничего не бойся, я с тобой.

Легко сказать. Я струсила сразу, стоило ему толкнуть дверь. Перед нами открылся внушительных размеров тронный зал, полный незнакомых людей в ярких богатых одеяниях. Мы вышли из боковой двери, и от остальных в зале нас отделял трехступенчатый помост. Высокие, от пола до потолка окна были украшены статуями серебряных орлов. А над головами присутствующих на невообразимой высоте словно парил сверкающий массивный купол.

Князя не остановила моя нерешительность, он просто тянул меня за собой, смело шагая вперед. Находясь на возвышении, под нагнетавшую волнение тишину мы прошли в центр, где стояло два величественных трона с высокими спинками и золотыми подлокотниками, напоминавшими крылья грифона. Но больше всего меня удивил огромный витраж во всю стену позади тронов. Залитый солнечным светом, он отбрасывал разноцветные блики на стены и мраморный пол, словно калейдоскоп. Рагонг, продолжая держать меня за руку, развернулся к толпе. Я посмотрела на него: он стоял словно каменное изваяние. Выпрямив спину и подражая ему, я всем видом изображала невозмутимость.

– Ее высочество Амидера Висалина Кроуги – моя жена и княгиня Кроуги, – без лишней церемонии представил меня Рагонг.

Меня неприятно царапнуло второе имя, я его не любила. Первое дала мама, второе – отец, и только он называл меня им, когда сердился. Интересно, как Рагонг о нем узнал? Зато привлек внимание новый титул: всю жизнь я была княжной и совершенно не задумывалась о том, что, став замужней дамой, превращусь в княгиню Кроуги.

После слов Рагонга мужчины почтительно склонили головы, а женщины присели в глубоком реверансе. Я осталась стоять, напоминая себе, что неплохо бы попросить Тиральду освежить мою память и рассказать о дворцовом этикете. О традициях и протоколах высшего света я помнила мало, с детства пропуская мимо ушей эту часть уроков. Единственное, что запомнилось: там все сложно и очень запутано. Пока разберешься, кто кому и когда кланяется в зависимости от статуса и титула, поседеешь от старости.

Меня рассматривали сотни глаз. Всем было интересно лицезреть новоиспеченную супругу князя, на которой он тайно женился. Слава Первоматери, это продолжалось недолго. Видно, решив, что предписанную этикетом традицию мы соблюли, князь увел меня в ту же дверь сбоку. После чего открыл портал, через который мы попали в просторную спальню, и я с облегчением выдохнула. Все это время он крепко держал меня за руку и отпустил только сейчас. Представление меня в роли новой княгини заняло считанные мгновения, но этого хватило, чтобы разволноваться и с сожалением подумать о том, что общения с придворными мне все равно не избежать, весь сегодняшний вечер я проведу у них на виду.

Подняла глаза на князя. Он улыбнулся, и я с радостью подметила, что на меня смотрит привычный Рагонг. Сдержанный, невозмутимый, как обычно, но без отталкивающей надменности, которую он источал перед толпой придворных. Столь разительное отличие знакомого мне Рагонга и величественного князя Кроуги, коим он является, не заметить было невозможно.

Мы стояли в огромной продолговатой комнате, по размерам, наверное, со всю гостиную имения Бьенкурт. Вдали виднелись еще двери в дополнительные комнаты. Светло-серые дымчатые стены обильно украшала лепнина, с высокого потолка свисали три тяжелые люстры. Большая кровать, слева от нее камин, напротив громадное окно, длинный стол с мягкими стульями. В дальнем конце комнаты – круглый столик, на котором хрустальная ваза и букет с меня величиной. Еще один маленький столик, диванчики и уютные кресла. Поистине королевские хоромы.

Рагонг прошел вдоль стола, осмотрелся, будто давно здесь не был.

– Спальня общая, не будем давать повода для лишних сплетен. Мы проведем во дворце всего два дня. Эруан со своей свитой прибудет вечером, оставаться на ночь он не намерен. Завтра покажу тебе дворец, придворные после бала будут отсыпаться до обеда, и нам никто не помешает.

Хотела бы я посмотреть на смельчака, который решился бы помешать Рагонгу в роли властного князя, которого я наблюдала в тронном зале.

– Я могу выходить отсюда?

Не то чтобы мне очень хотелось гулять по коридорам дворца, натыкаясь на незнакомых придворных, но перспектива сидеть в покоях безвылазно тоже удручала.

– Конечно. Сетсей всюду будет следовать за тобой. Скоро ты оценишь всю прелесть драгона в спутниках. Он отпугивает любопытствующих лучше всякой магии. Портал в Азе-Эгле могу открыть только я, Келдрик и мой отец, поэтому неожиданных гостей здесь быть не может. И последнее – я применю к тебе заклинание. На случай, если вдруг ты почувствуешь опасность или хотя бы намек на опасность, воспользуешься им.