– Это заклинание приклеивания, чтобы украшение случайно не потерялось. Теперь снять его сможет только сама княгиня. Всего лишь мера предосторожности, все же эта диадема – величайшая драгоценность дома Кроуги.

– Больш-ше никакой магии рядом с-с княгиней, – угрожающе прошипел драгон, отчего даже по моей спине побежал неприятный холодок.

Маг побледнел и попятился. На всякий случай я попробовала снять украшение, проверив его заклинание. К моему облегчению, оно легко поддалось, и я вернула диадему на голову. Похоже, выбор сделан. Ильнар больше не вмешивался, стоял в отдалении. С Тиральдой мы подобрали еще перстень и длинные серьги. На шее по-прежнему был медальон, который для меня оставался ценнее всех этих великолепных драгоценностей на столе. Единственное, я перевесила его на более длинную цепочку, отчего он соблазнительно скрылся в декольте.

Тиральда рассказала, что будет дальше. Как только все соберутся, мы с князем спустимся поприветствовать почетных гостей, а именно правителя и его свиту. Затем откроем бал первым танцем, поприветствуем остальных гостей и удалимся на ужин. Вроде не так уж и сложно. Оглядев в последний раз себя в зеркале и оставшись весьма довольной, я вдохнула поглубже. Ну что, Эруан Минола, я готова к знакомству.

Гофмейстер вызвался проводить нас с Сетсеем. Драгон шел в нескольких шагах позади, не отставая. В коридорах дворца нам встречались походившие на замершие статуи часовые. Чем ниже мы спускались по бесконечным мраморным лестницам, тем громче становились смех, голоса гостей и музыка. На небольшой галерее между лестницами с балюстрадой драгон остановился и посмотрел в нишу, уходившую на балкон. Я проследила за его взглядом. В тени ниши стоял Рагонг в парадном темно-синем, почти черном кафтане из гладкого сукна с вышитым серебряными нитями рисунком на груди.

– Дальше я сам, – выходя на свет, обратился князь к моим спутникам.

Без слов Сетсей поспешил откланяться. Ильнар, явно желавший избавиться от компании драгона, последовал его примеру и ушел в противоположном от него направлении.

Рагонг, тут же позабыв о них, без стеснения принялся меня разглядывать. Скользнул взглядом по открытой шее, плечам и декольте. Потом медленно обошел по кругу, вынуждая поворачиваться за ним. Я чувствовала себя зайцем во власти хищника. Воздуха не хватало, корсет вдруг начал отчаянно давить. Захотелось разрядить обстановку шуткой или ляпнуть какую-то глупость, но я не смогла выдавить из себя ни словечка. Было в его движениях и прямом взгляде что-то опасное, бесстыдное, что заставляло нервничать. Внимательно, не отводя глаз, я следила за ним, галерея за его спиной поплыла, четким оставался лишь его образ. Внутри от волнения шевельнулась магия, и на кончиках пальцев появились еле заметные искры. Увидев их, сжатые губы князя тронула легкая улыбка. Решительно сократив расстояние между нами, он подошел и взял меня за руки, игнорируя жжение искр в своих ладонях. Пристально посмотрел мне в глаза, отчего я сразу попала в облако его силы. Притягательно пьянящей, не терпящей возражений. Как тогда, в Фебране, когда он тушил своей силой мою, давя и заставляя мою непокорную магию затихать. Но в этот раз она не желала подчиняться. Или это я не желала. Закрыв от него свой разум, я качнула силу и вытащила защитный щит наружу, скрывая не только свои мысли, но и всю себя. Да, я тренировалась. Правда, полезность сего действия была непродолжительной, я научилась выставлять щит, но не могла его поддерживать длительное время. Однако этого хватило, чтобы князь сразу ослабил давление. Его магия, наткнувшись на противостояние, откатилась. Уверена, при желании он мог пробить мою защиту, сделал бы это без труда, но предпочел галантно отступить. Я бы осталась довольна результатом демонстрации своей силы, если бы не самонадеянная ухмылка на его лице.

– Прекрасно выглядишь, – неожиданно произнес он.

Продолжая держать за руки, Рагонг тянул меня за собой, уводя в глубь темной ниши балкона. Противостоять ему магией – еще куда ни шло, но сопротивляться его физической силе бессмысленно.

Нас накрыло полупрозрачным куполом. На мой вопросительный взгляд князь ответил:

– В этом дворце немыслимое количество ушей и глаз, к чему нам свидетели.

– Свидетели чего?

Я резко остановилась. Воспользовавшись моей растерянностью, он оттеснил меня глубже в полумрак и перегородил дорогу, лишая возможности сбежать. Я оказалась зажатой между ним и стеной. Его руки легли мне на талию, в слабом свете от купола я видела расширенные зрачки его темных глаз. Он медленно наклонился к моему уху, собираясь что-то сказать. Затем, словно передумав, кончиком носа, еле дотрагиваясь, спустился по моей шее, коротко втянул воздух и выпрямился. Как раз в тот момент на лестнице возник портал, откуда вышел Келдрик. Сердце в груди громко стучало, будто нас застукали за чем-то непозволительным. Совершенно позабыв, где мы находимся и что внизу нас ждут первые лица княжества, я разочарованно подумала, что нас прервали на самом интересном месте.

Келдрик осмотрел галерею и, не заметив нас из-за магического купола, громко сказал в пустоту:

– Знаю, вы оба тут. Мой испорченный ум догадывается, почему вы прячетесь, но Минола просит разрешения открыть портал во дворец. Необходимо позволение князя. Жду вас внизу.

После этих слов Келдрик скрылся в портале. Рагонг шагнул назад, отпуская меня, и окружающий воздух, до этого наполненный теплом его тела, вдруг показался мне прохладным.

– Пойдем, похвастаюсь женой-красавицей, – нежно произнес он.

Я дотронулась до его руки, привлекая внимание.

– На мне диадема твоей матери. Если ты против, я могу ее снять.

– Она принадлежит тебе по праву. Хочешь – можешь хоть спать в ней или вообще никогда не надевать, решать только тебе.

Князь окинул украшение внимательным взглядом.

– Соцветие сапфировой луны перешло маме как наследство от ее матери, княгини Кроуги. Если не ошибаюсь, она получила его в качестве подарка в честь их восшествия с моим отцом на престол. Я не помню маму в этой диадеме. Когда она ее носила, я был еще слишком мал для посещения балов.

Я бережно тронула украшение. Хорошо, что гофмейстер наложил на него заклинание, не то весь вечер я мучилась бы, боясь потерять. Несмотря на спокойный тон Рагонга, все же это не просто диадема, это часть его семьи, их история, наследие. Когда-то оно так же перейдет по наследству его детям… Нашим детям. Эта мысль сладко кольнула сердце, но я предпочла не замечать возникшее чувство, опасаясь его.

Мы вышли с Рагонгом через его портал в просторный светлый коридор. Нас ждали, что-то оживленно обсуждая, Келдрик, Сетсей, старый князь, Велад и Вольфган. При нашем появлении все обернулись. Старый князь вышел вперед, поприветствовал, я собралась присесть в реверансе перед ним, но рука Рагонга сжала мою.

– Княгиня Кроуги ни перед кем не делает реверансов, – негромко сказал он.

Я выпрямилась и только сейчас заметила полукруг портала, зависший в центре коридора. Рагонг начертил в воздухе руны, портал залился голубым светом и открыл вход во дворец для наших гостей.