Это было огненное сновидение, а взрывом накрыло сразу несколько человек. Обычное дело для боевого факультета первокурсников. На ноги их поставили за день, а через неделю даже следов ожогов не осталось.

Так что не верю, что у императора не было целителей, чтобы вылечить этого парня. А еще странность, которую я успел заметить, это блеснувшие рубины на теле узника. Я почти уверен, что разглядел камень у него во лбу.

Но затем он в безумном порыве бросился на клетку, звякнула цепь и кто-то из стражников, матерясь, поправил съехавший тент. Странноватое зрелище.

А еще усилился запах йода, разлитый в воздухе. Мы приближались к морю, а это паршиво. Где же мы можем находиться, если меня собираются перевозить по воде? Не люблю плавать, в памяти еще живы ощущения от морской болезни, когда Клауд Семерых приземлился на воду близ острова Косы.

Но самые худшие подозрения оправдались. Это был корабль, стоявший на якоре. Самый обычный пузатый парусник, не летающий, а плавающий. Он стоял на якоре, так что до него пришлось плыть на лодке.

И таких кораблей я насчитал не меньше десятка. Похоже, на них перебрасывали сюда армию. Я пытался вспомнить карту, но даже примерно не мог сказать, где мы находимся.

Корабль оказался огромным, не меньше двухсот метров в длину. Интересно, а в моем мире такие бывали? Я имею ввиду времена расцвета парусных кораблей. Если честно, без понятия, но габаритами это судно внушало уважение. Клауд показался мне раза в три меньше, зато летал.

Кстати, никаких пушек по бортам, зато вместо них на палубе я насчитал шесть катапульт. Или требушетов. Или как эти штуки называются? Большая ложка, кидающаяся камнями? Будем считать, что катапульта. Кстати, вместо камней я увидел вполне себе ядра, но разглядеть не успел, меня спустили в трюм.

Тут было не так уж и темно, хватало окон, наподобие бойниц. А вот еще ниже уже непроглядная тьма. И воняло тут застоявшимся потом и плесенью. Меня засунули в какую-то клетку, подвесив руки цепью за верхнюю балку. В целом я даже мог сидеть, что уже неплохо. Не люксовые номера, но надо посмотреть, как тут с кормежкой и тогда делать выводы. Если есть вай-фай, то еще терпимо.

А вот момент отплытия я явственно почувствовал на себе. Желудку тут же разонравился питательный бульон, которым меня откармливала целительница. Но я убедил его, что обед не скоро и стоит держать себя в руках.

Помимо меня, других пленных не было, по крайней мере не на моем «этаже». На лодках к кораблю приближались солдаты, человек двадцать конвоя. Еще я видел трех ловцов в мантиях. На самом корабле скорей всего были лишь моряки. Короче говоря, для одного меня сопровождение солидное, учитывая еще и цепи с блокираторами.

Стоило кораблю начать покачиваться по волнам, как люк наверху открылся и я услышал шаги за спиной. Человек в алой мантии медленно обошел клетку, а затем его одеяния вмиг потемнели, а ткань, будто бы огрубела.

Он пододвинул какой-то ящик и уселся напротив, но так, чтобы свет из люка на него не падал. Я смотрел в темноту и, кажется, заметил слабый неестественный блеск. У него глаза словно бы светились.

— Какой у тебя ранг, ловец? — спросил голос, который показался мне знакомым.

Да еще и это произношение странное. Он немного растягивал некоторые звуки.

— Шестой, — не стал юлить я.

Да, за год в храме я взял всего один уровень, что лишь подтверждает мою теорию. Там жизнь текла относительно спокойно, и не было смысла надрываться до предела. Да и вообще жизнь в храме была странной, будто я был там всего один бесконечный день. Наверное, сказывалось отсутствие смены дня и ночи. Как и необходимость во сне.

— Ш-шестой, — повторил незнакомец. — За два года это весьма впечатляет. Даж-же ж-жаль. Такой талант.

— Тебе-то какое дело?

— Никакого. Прос-сто пришел позлорадствовать. И поблагодарить. В тот раз меня выдернули из с-столицы в такую глушь из-за тебя. А в этот раз, благодаря тебе, я возвращаюсь в цивилизацию, вместо этого бредового штурма. Будем с-считать, что претензий нет.

— Так, может выпустишь меня? В качестве благодарности. От бокальчика вина тоже не откажусь, знаешь ли.

— Знаешь, зачем ты нужен императору?

Я напрягся, превращаясь в слух. Но продолжения не последовало, так что надо вытянуть из него побольше.

— Он хочет, чтобы я принес ему клятву верности. У таких как я, очень большой потенциал.

— Верно, но нет. Бездарность, одаренная не по заслугам, — в его голосе прорезалась ненависть. — Там, где другим приходится трудится без сна и отдыха, такие как ты получают все просто так. Ш-шестой ранг за два года. Мне пришлос-сь из шкуры лезть двенадцать лет, чтобы взять его. И еще столько же до мастера. А тебе прос-сто так. Потому что родился таким. Аномальный ис-сточник.

— Ну не скажи, так-то я тоже не за красивые глаза все получил.

— Ага, конечно. Рас-сказывай.

— Так зачем я нужен императору, если не в услужение?

— С-сам подумай. Ты — всего лишь оболочка. Кусок мяса средней полезности. А вот твой ис-сточник, это совсем другое. Большой запас эфира по меркам даже магистра снов. А ты лишь сосуд на ножках. Не переживай, тебя не убьют. По крайней мере, не сейчас. Еще лет дес-сять ты проживешь, пока твой ис-сточник не достигнет второго предела.

Он рассмеялся шипящим смехом, а у меня в голове сложился еще один кусочек пазла. Что же, разгадка-то была все это время на поверхности. Пришедшие из другого мира имели аномальные источники, так что мы что-то вроде батареек для местных?

Получается, император каким-то образом может использовать наш эфир? Наверняка есть способы, просто я о них не знаю. А вот про второй предел я слышал. Первый предел — примерно два-три года, когда источник стремительно расширяется. Отсчет идет от прохождения испытания и «знакомства» с калейдоскопом. Проще говоря — инициации.

Второй предел наступает еще через десять лет и за это время удваивает количество эфира в резерве ловца. Таким образом, уже к концу третьего курса можно определить потенциал студиоза, хотя аномальный источник считается именно исключением из правил, а не показателем. У рожденных в Эра такое тоже встречается, так что это что-то вроде дара крови.

После достижения второго предела, расширить источник становится практически невозможно. Да, годами упорных тренировок он расширяется, но по сравнению с первыми годами, это капля в море.

Странно еще, что император держит остальных в темнице, так еще и увешав блокираторами. Было бы куда эффективней развивать их дар, но скорей всего тут выбор сделан в сторону безопасности. Хотя, опять же, я многого не знаю. Мало ли как можно развить источник ловца?

— Я узнал тебя, — ответил гостю из темноты. — Встреча на мосту два года назад. Сейчас же идет сто двадцать пятый от катаклизма? Значит, два года. Ты тот змеежопый мастер снов, что отделал меня.