А сейчас все вдруг увиделось в другом свете. В крепости у нее сложилась определенная репутация. Мужчины смотрели на нее с неодобрением и затаенным страхом. Женщины — с кокетством. Она знала, какие сплетни о ней ходили. Самой любимой была история о том, что до приезда в крепость чудаковатый лекарь жил в столице. Там он предавался греховным развлечениям и разврату. Будучи лекарем богатой семьи, он стала любовником жены главы клана. Обманутый муж обо всем узнал. Спасая свою жизнь, похотливому Рэйдену пришлось сбежать почти на край света.

Первое время после того, как услышала эту сплетню она была страшно возмущена. Но потом стала даже поддерживать этот слух — увы, мужчину до сих пор определяют его любовные похождения, а не поступки.

Будучи здесь, она спасла много жизней. Но алхимик был первым, кому удалось выжить после ранения черным монахом. И все благодаря ее знаниям и мастерству.

Теперь ее наверняка будут уважать еще больше. И никому не придет в голову сомневаться в ее мужественности. Быть может, она сможет позволить себе… нет, не расслабиться, но получить то, что доступно другим? Яркий праздник, будоражащее предвкушение. Трепет от подготовки к торжеству и возможность веселиться, не думая ни о чем.

Катарина не могла понять, что с ней происходит. Она спала едва ли пару сяоши, глаза слипались на ходу, но кровь бурлила планами и надеждами.

Осознание пришло неожиданно и поразило так, что она споткнулась и замерла на месте, щурясь от яркого осеннего солнца. Все потому, что сейчас она увидит господина Вана.

Как изменится его лицо, когда он узнает, что она вылечила его друга? Он… будет восхищен? Обнимет ее?

О, древние боги! О чем она вообще думает?

Катарина не успела сделать и шага, как сзади на нее кто-то налетел.

За спиной стояла госпожа Лу.

— Господин Рэйден! Вот вы где… Ох, у нас такое происходит… — Она встревоженно откинула волосы за спину и вцепилась в руку Катарины.

Да что ж такое… И Эйку, и юную дочь генерала так и тянет к ней прикоснуться. И никого не смущает, что под одеждой совсем не ощущаются присущие мужчинам мускулы. Хотя этому, наверное, стоит порадоваться. А то бы давно ее раскрыли и лишили головы.

Катарина попыталась отцепить от себя пальцы Лу:

— Вы обязательно мне обо всем расскажете, госпожа Лу, но сейчас мне необходимо кое-кого отыскать. Никому ведь не нужна моя помощь?

Хватка Лу стала только сильнее:

— Сейчас — нет. Но возможно скоро потребуется.

В душу закралось нехорошее предчувствие:

— О чем вы?

Привстав на цыпочки, Лу быстро затараторила:

— Вся крепость собралась на тренировочном поле. Сейчас откроется правда: так ли господин Ван хорош в бою, как и в постели Айми.

Катарина поняла, что ее затапливает жар. Возмущения, ярости и смущения. Хорош в постели Айми? Те несколько сяоши, что она готовила мазь, он наслаждался объятиями Айми? Что ж, это… ожидаемо.

— Госпожа Лу! Не думаю, что вам следует говорить о таком.

Девушка надула губы и бросила на Катарину обиженный взгляд из-под ресниц:

— А что в этом такого? Я читаю книги и знаю… — Она стремительно покраснела: — …что и как происходит. Почему Айми можно всем вокруг рассказывать об их с господином Ваном забавах, а мне нельзя?

Катарина выгнула брови, чувствуя, как все тело охватывают волны дрожи:

— А вы в курсе их забав, чтобы рассказывать о них?

Лу покраснела еще сильнее:

— Нет, но… Они провели вместе всю ночь и даже не думают этого скрывать!

Катарина поймала себя на том, что собирается открыть рот и заявить, что всю ночь королевский посланник провел вовсе не с сароен, а с ней. Айми досталась лишь пара жалких сяоши. И зачем Катарина прогнала его?

Да какая ей разница, кто с кем спит?! Все сложилось очень даже хорошо. Теперь Вану будет не до дел Катарины — уж находчивая сароен придумает чем его занять.

Катарина постаралась взять себя в руки и никак не показать, что эта новость ее как-то задела.

Ей нет никакого дела до посланника и того, с кем он проводит ночи. Единственное, что она сделает, — придет к нему и расскажет о его друге.

Катарина развернулась и пошла к своему павильону, но госпожа Лу ее снова остановила:

— Куда же вы?

Катарина раздраженно попыталась стряхнуть с себя руку навязчивой девушки:

— Переговорить с господином Ваном. У меня для него новость.

Лу всплеснула руками, не забыв подойти еще ближе к Катарине:

— Я же говорю вам! Он сейчас на тренировочной площадке. Вы же знаете, как мой отец относится к Айми. Когда он узнал, что господин Ван ее соблазнил, то рассвирепел и… в общем, он заставил его явиться на ристалище и доказать, что он так же хорош в деле, как и на словах. Там сейчас вся крепость собралась.

Катарина попыталась переварить услышанное. Он ее соблазнил? А может, она его?! Впрочем, это совсем не ее дело. Просто, где-то в глубине своей души она надеялась, что Айми пришла к посланнику, а не он к ней. Как будто это могло уменьшить его грех. О, ну это уже совсем глупость! Да нет у него никакого греха перед ней. То, что все мужчины одинаковы и никогда не могут удовлетвориться одной женщиной, совсем не новость. Ей стоило бы поучиться у него. Не успел приехать, и уже ввязался в ссору из-за женщины. Никому и в голову не придет сомневаться в его мужественности и считать его женоподобным.

— Ла-а-а-адно… идемте на тренировочную площадку. В любом случае мне нужно переговорить с ним.

Лу кивнула и повисла на ее локте, озаряя все вокруг счастливой улыбкой:

— Знаете, господин Рэйден, я тут подумала… совсем скоро ведь Фестиваль Джеоншин…

Катарина бросила на Лу быстрый взгляд, ожидая очередного подвоха.

Ждала не зря — гладя рукав просторного халата Катарины, госпожа Лу несмело произнесла:

— Многие уже выбрали напарника…

Катарина сразу же оборвала ее:

— Я не участвую. Никогда.

Лу повисла на ней, надув губы:

— Да-а-а… Я знаю… Но может в этот раз вы измените своему решению? Все будут только рады… Я слышала, многие хотят поучаствовать с вами бок о бок…

Катарина сурово сжала губы:

— Я же сказал: нет!

Они практически дошли до тренировочной площадки. Катарина ожидала услышать шум и гомон голосов, ведь Лу сказала, что на ристалище собралась вся крепость. Но тишина стояла такая, что был слышен шелест листвы под легкими дуновениями ветерка.

Катарина вздрогнула от осенней зябкости, которая вдруг показалась ледяными порывами из земель Короля Мертвых.

Госпожа Лу выпятила подбородок: