— Надеюсь, отец проучит его…

Не нужно было уточнять, кого именно.

Катарина строго посмотрела на Лу:

— Что вы имеете ввиду?

Дочь генерала скривилась:

— Не успел приехать, а уже ведет себя, как будто это он тут хозяин. Считает себя лучше остальных. С чего бы это? Потому что убил парочку черных монахов? Так это еще доказать надо. Ясуо рядом не было. Он сам сказал, что убежал вперед, чтобы позвонить в колокол.

Катарина не собиралась защищать королевского посланника, но и молчать не могла:

— Джун видел.

Лу закатила глаза:

— Джун — ребенок. Что он там мог видеть? Наверняка этот господин Ван ему что-то пообещал. Он же точно богатый — не чета всем нам.

Катарина не знала, что и думать. В чем причина такой неприязни? Даже она, успевшая уже заиметь несколько стычек с посланником, и то не думала, что он врет.

— А как он ведет себя с вами?! Это же вообще возмутительно! Запугивает вас, угрожает! Распоряжается вами, будто вы его собственность!

О, боги! Так вот в чем причина? В ней самой? Слишком много женщин вокруг нее. Если она не придумает, как выкрутиться, то и Эйка, и Лу испортят ей жизнь. Нужно что-то такое, что бы отвадило их. Что-то, что заставило бы их прекратить попытки сблизиться и одновременно подтверждало ее мужественность.

В голове начала мерцать какая-то смутная мысль, но Катарина не успела ее додумать, потому что они с Лу вышли к тренировочной площадке.

Катарина даже рот раскрыла от шока и удивления. Что ж, Лу не врала — здесь и впрямь собралась вся крепость. Крестьяне и ремесленники стояли за ограждениями, некоторые даже не побоялись примоститься сразу за соломенными болванами, на которых воины отрабатывали удары меча и стрельбу из лука.

Вана Катарина разглядела сразу. Его невозможно было не увидеть. Он притягивал к себе взгляд, не оставляя шансов даже на попытку смотреть куда-то в другую сторону. Одежды, которые Катарина принесла ему, и черные волосы, собранные в пучок на макушке, превращали его в черную ленту реки в туманном мареве. Он был словно росчерком чернил среди серых непроглядных клубов. На голову выше всех вокруг, с прямой спиной и гордо расправленными плечами. Будто бы он был давно пропавшим хозяином этих мест, недавно вернувшимся и обнаружившим, что его подчиненные вдруг решили взбунтоваться. Почему-то Катарине показалось, что этот бунт был бы немедленно и безжалостно подавлен.

Сквозь толпу к ним пробился Ясуо, за руку которого цеплялся обеспокоенный Джун.

— Госпожа Лу, господин Рэйден! Как хорошо, что вы здесь! Сейчас господин Ван явит нам всем свое мастерство.

Джун хмуро сложил брови. На его испачканном лице была написана совсем не детская тревога.

— По-моему, они с генералом ссорятся. — Понизив голос до страшного шепота, он мрачно сообщил: — Генерал хочет выгнать его. Из крепости.

От этих слов сердце Катарины почему-то забилось быстрее. Тревогой и страхом.

Ясуо одернул мальчишку:

— Ну что ты такое говоришь?! Никуда его генерал не выгонит.

— А почему он тогда сказал..?

Но договорить Джун не успел — над тренировочной площадкой разнесся злой и насмешливый голос генерала:

— Ну что же, господин Ван, продемонстрируйте нам ваши боевые навыки. Покажите, насколько искусны.

— Я приехал сюда не для того, чтобы развлекать вас, генерал. Если так хочется посмотреть спектакль, позовите артистов.

От холодного и спокойного голоса господина Вана по телу Катарины прошла странная дрожь. Она снова осмелилась посмотреть на него: его словно выточенный из камня профиль мог бы принадлежать богу. Прекрасному древнему богу, в чьей власти менять русла рек и повелевать ду́хами.

— Изображаете из себя недотрогу-сароен? Набиваете цену? — Голос генерала сочился ядом. — А может, просто боитесь? Одно дело — выпендриваться перед мальчишкой и неразумным крестьянином. Перед умелыми воинами вы уже не такой смелый?

Катарина поежилась от омерзения. Она и так недолюбливала генерала, но сейчас начинала его практически ненавидеть. Как он мог так отзываться о людях, с которыми живет бок о бок? Да он же уже несколько лет бесплодно добивается Айми! А сейчас во всеуслышание оскорбил ее. Прилюдно!

Голос господина Вана звучал спокойно и уверенно. Настолько хладнокровно, что на несколько мгновений Катарина даже усомнилась: а человек ли он? Чтобы сохранять выдержку в такой ситуации, нужны либо стальные нервы, либо полное их отсутствие.

— Неразумно считать крестьян глупее себя, генерал.

Его ответ вызвал ропот в толпе. Каким бы самодовольным посланник ни был, кажется, он не судит людей по их положению. А может, это лишь маска?

Кто же он такой, и что скрывает? Катарина была уверена, что господин Ван намного сложнее, чем хочет всем казаться. И дело совсем не в его богатстве и приближенности к королевскому двору.

Он отвернулся от генерала и уверенно зашагал к краю тренировочной площадки.

Гневный оклик генерала заставил всех вздрогнуть:

— Стоять!

Похоже, господин Ван был единственным, кто не испугался яростного рыка. Остановился, обернулся и бросил на генерала насмешливый взгляд. Кажется, он и в самом деле не собирался сражаться.

Катарина отцепила от себя руку госпожи Лу и начала пробираться сквозь толпу. Видя ее, народ немедленно расступался. Все почтительно кланялись и освобождали дорогу. И зачем она ввязывается во все это?

— Э-э-эй, куда вы? — Ясуо увязался за ней следом, цепляясь за рукава халата.

Катарина мельком взглянула на него:

— Мне необходимо сообщить господину Вану важную новость.

Лицо Ясуо вытянулось:

— Какую?

Катарина ничего не ответила. Она дошла до грубых деревянных ограждений, десятилетия назад выкрашенных красной краской. Даже в старом ханьфу господин Ван выглядел великолепным королем посреди этого жалкого и убогого ристалища.

— Мое почтение, господин Ван, генерал Фао. — Катарина кивнула, намеренно приветствуя первым посланца. Она чувствовала, что наживает себе врага и уйму неприятностей, но… но генерал оскорбил людей, с которыми жил годами, а посланник поставил их на одну ступеньку со знатным военачальником. — У меня важное послание для господина Вана…

Больше она не успела ничего произнести.

Увидев ее, генерал сравнялся цветом со старой краской на ограждениях. Его лицо побагровело.

Он выпучил глаза и указал пальцем в ее сторону:

— Взять его!

Катарина не успела понять, что происходит, когда вокруг нее стеной выстроились воины генерала. 

— Вы в своем уме?! — Посланник шагнул к генералу, но его тут же заслонили другие воины.