— Конь готов. Не желаете что-то еще?

Эльф качнул головой. То, что он хочет, трактирщик сделать не сможет. А именно подать на подносе голову того, кто посмел покуситься на его принцессу.

Вскочив седло нового гнедого коня, Виар втянул воздух ноздрями. След Саиры, почти истаявший, вел на север. И он будет идти по нему до тех пор, пока не догонит свою принцессу. 

— Зачем мы здесь?

На улицах Сардаса было многолюдно. Нет, конечно, этот город невозможно сравнить со столицей империи, но гомон людских голосов порой оглушал. Среди толпы я чувствовала себя неуютно, все тело ломило от усталости вследствии длительного перелета. К горлу то и дело подкатывалась тошнота, и я боялась упасть в обморок.

— Потому что у меня здесь дела, - даже не взглянув на меня, спокойно ответил он.

— Почему ты не используешь порталы? - Ответ на этот вопрос меня интересовал уже давно. - Зачем бессмысленно тратить энергию?

— Сейчас Нафир отслеживает все порталы, - в этот раз я всё-таки удостоилась его взгляда. - Мне, конечно, плевать. Я смогу дать отпор, даже если он приведёт к моему логову свои легионы. Земля хранит мёртвых, и их тысячи, Саира. Но зачем все эти ненужные жертвы, если можно немного потерпеть?

Глядя в золотистые глаза, я тонула. И, кажется, забыла, как дышать.

Я не понимала, что со мной и, если честно, понимать не хотела. Не могла же я привязаться к своему кукловоду, к тому, кто пытается меня использовать?...

И пусть он ни раз спасал мне жизнь, но действовал сугубо в своих целях. Я для него ничто. Лишь средство к победе.

От этих мыслей почему-то стало горько.

— Пойдём.

Он взял меня за руку и повёл через толпу. Люди, спешащие по своим делам, не обращали на нас внимание.

Вскоре мы оказались у постоялого двора. Здание было двухэтажным, с добротной черепичной крышей и крашенными окнами. Казалось, его белили совсем недавно.

Но прежде, чем распахнуть передо мной обитые железом двери, некромант остановился и провёл ладонью в нескольких сантиметрах от моего лица.

— Так будет лучше.

Что лучше? - спросила, не понимая о чем он. Но вдруг поняла, что не могу произнести ни звука. Он снова использовал магию подчинения!

Не успела возмутиться, как Ингрем перешагнул порог, увлекая меня за собой. Внутри оказалось неожиданно чисто и уютно. Корчмарь, завидив новых посетителей, оставил в покое тряпку, которой натирал пивные кружки и приветливо улыбнулся. Ну, по крайней мере, постарался. Оскал беззубого рта выглядел как-то зловеще...

— Самую лучшую комнату и ужин в номер, - произнёс некромант, бросив на стойку три золотые монеты.

— Номер шестнадцать.

Получив ключ, мы поднялись на второй этаж. Я зло косилась на некроманта, предвкушая тот миг, когда он наконец снимет своё заклинание. Высказать хотелось многое.

Комната была просторной, достаточно чистой и уютной, с отдельной ванной. Здесь даже обнаружились свежие полотенца, что неожиданно порадовало.

— Зачем ты так поступаешь? - едва обнаружив, что снова могу говорить, спросила я.

— Потому что не знаю, что от тебя ожидать. - Ингрем пожал плечами и, скинув плащ, упал на кровать. - Буть ты более благоразумна, уже поняла бы, что бежать бесполезно. Неужели я так тебе противен, Саира?

Испытывающий взгляд мужчины, прожегал насквозь. Ему действительно был важен ответ, но я не знала, что сказать. Все слишком сложно. Ещё недавно я любила Виара и думала, что чувства к нему не исчезнут. А теперь...

Если быть с собою честной, я запуталась. Прикосновения Ингрема будили во всем теле сладкую дрожь, и мне было страшно от того, что я к нему испытываю. Я боялась обжеться как мотылёк, подлетевший совсем близко к пламени. Боялась, что душа просто не выдержит, если Ингрем вдруг решит предать. Потому что такие как Ингрем, с лёгкостью отбросят все чувства, если поймут, что они мешают достижению цели.

— Я задал вопрос, принцесса. - Холодный голос прервал все внутренние терзания. - Мне повторить?

— Дело не в этом. У меня есть долг и ответственность перед своим народом. Ты прекрасно знаешь, что произойдёт, если я не стану императрицей.

— Но это не мешало тебе зажиматься с полукровкой в библиотеке дворца. Узнай император о вашей выходке, и казни было бы не избежать. Причём казнил бы он вас обоих. Что бы тогда помешало Нафиру продолжить военную компанию и прийти в эльфийские земли с огнём и мечом?

Его слова обожгли подобно пощёчине, и я не выдержала:

— Не смей называть его полукровкой! Ты даже не стоишь его мизинца! - Нет, я так не считала, но злость брала своё и я уже не могла остановиться. - Рано или поздно, Виар все равно меня найдёт!

Золотистые глаза мужчины опасно вспыхнули. Он в два прыжка оказался рядом и навис надо мной. Я зажмурилась, не зная, что от него ожидать. Где-то в глубине души я хотела, чтобы он меня ударил, причинил боль и тогда было бы легче выкинуть его из сердца.

Но горячие губы накрыли мой рот и на мгновение я замерла от неожиданности. А когда поняла, что происходит, уперлась руками в его грудь, пытаясь оттолкнуть некроманта. Сердце под моей ладонью колотилось как бешенное, язык мужчины проник глубже, по-хозяйски исследуя рот и касаясь моего языка.

Поцелуй оборвался так же неожиданно. Мужчина склонился к моему уху.

— Я предлагаю тебе сделку, - прошептал он и от его горячего дыхания, касающегося моей кожи, живот свело сладкой судорогой. - Я не позволю империи захватить Лесное королевство. Взамен - ты станешь моей. - Я ошарашенно застыла, понимая, что он мне предлагает. - Ну же, Саира, решайся...

Он продолжал покрывать легкими поцелуями шею, медленно спускаясь все ниже. А я не знала, что ответить. Да, я его полюбила, и врать себе не было смысла. Но что он мне предлагает? Стать его любовницей? Постельной грелкой? Нет, к такому я была не готова.

— Нет...

— И почему же? - От язвительности в его голосе мне стало не по себе. Он прервал своё занятие и посмотрел в мои глаза. - Я исполню твоё желание - эльфийские земли останутся неприкосновенными. Разве не этого ты хотела?

Все верно. Я хотела, чтобы мой народ не страдал, но...

А что но? Выбора у меня особо нет. Ингрем не позволит мне сбежать. А над Лесным королевством так и будет висеть угроза.

— Почему я должна тебе верить? Откуда мне знать, что ты  не обманешь?

— Клянусь Тьмой, что выполню уговор, - прищурился мужчина. - Такая клятва подойдёт? Не забывай, я могу и заставить...

А ведь и правда может...

Я заторможенно кивнула, соглашаясь. Самой не верилось, что заключаю сделку с некромантом, но другого выхода не было и отступать уже поздно. Я не должна была соглашаться, мысленно умоляла себя отшатнуться, но вместе с тем хотела его прикосновений. Часть меня все ещё осознавала недопустимость происходящего, а другая - признавала в нем самого близкого человека в мире.