Спустившись, Ингрем оказался на узкой площадке, напоминающей каменный мешок. Но стоило ему коснуться плиты, как та тот час отъехала в сторону, открывая проход.

В потайном зале, в который шагнул некромант, было темно и сыро. Ноздри резал сладковатый запах тлена и разложения. Приятного, конечно, мало, но мужчина уже давно привык ко всем неприятным последствиям смерти. Впрочем, старуха редко бывала красива.

От щелчка пальцев к своду устремился светлячок и завис в воздухе, хорошо осветив помещение. Некромант поморщился. Благодаря своему то ли дару, то ли проклятию он прекрасно видел в темноте и не нуждался в освещении. Но привычка осталась. И от неё было не так просто избавиться.

С последнего посещения усыпальница не изменилась. Саркофаг с мёртвым телом его наставника все так же стоял не тронутым и лишь паутины стало больше.

Быстро начертив на полу пентаграмму, некромант провел ритуал призыва. По помещению пронёсся лёгкий сквозняк, магическая фигура вспыхнула синим пламенем, потянуло чем-то зловещим.

Мир духов с готовностью распахнул врата перед тем, кто раз за разом насмехался над смертью. Но трепета перед ней Ингрем не испытывал, чего нельзя было сказать о предстоящей встречи с учителем. Караис не любил, когда его тревожили.

— Никак соскучился? Или забыл, как отличить безымянного от обычного призрака? - раздался насмешливый старческий голос.

— Мне нужна твоя помощь.

— Вот, значит, как... Ну, рассказывай.

— Карама хотят возродить. Орден Черных птиц зашевелился. И император с ними заодно.

Несколько секунд мёртвый маг молчал, обдумывая услышанное. Наконец, он глухо произнёс:

— То, что в этом замешан твой брат даже не удивительно. Но, насколько я знаю, для обряда нужна жертва. Они всё-таки нашли потомка Мелдора?

— И это было не сложно, - дёрнул декой Ингрем. - Достаточно заглянуть в древние рукописи.

— Где сейчас наследник? - В голосе мёртвого мага послышалась тревога.

— Наследница, - припечатал Ингрем. - Я сорвал обряд. Девчонка у меня. Но они ведь так просто не успокоются. И пока это так, Саира находится в опасности.

— Так-так! А это уже интересно. - Мёртвый наставник присвистнул. -  Так она тебе не безразлична.

— Есть немного, - покривил душой некромант, не желая вдаваться в подробности.

— Ясно, - понимающе хмыкнул дух. - Подожди немного...

Учитель замолчал, и Ингрем нахмурился. У него каждая минута на счету. Саира осталась одна, без защиты. Да и сама для себя девчонка опасна, учитывая ту регулярность, с которой она попадает в неприятности. Нет, от части Ингрем мог её понять. Принцесса испугана и толком не понимает, что происходит. Не знает, где друзья, а где враги. Да и кто бы смог остаться хладнокровным, попади он на её место? Считанные единицы. Некромант и так диву давался, как девчонка ещё не сломалась под лавиной всех этих событий.

— Он уже здесь, Ингрем! - восклицание учителя отвлекло от тревожных мыслей. По крайней мере, на той стороне его нет. - Я не знаю, как Карам смог пересечь границу, но он в этом мире. Единственное, что радует - не воплотился. Да и не сможет, пока не пустит кровь наследницы.

— Ты знаешь, как его остановить? - чувствуя, как холодеют кончики пальцев, спросил Ингрем. - Наверняка есть какая-то печать? Как-то же Мелдор заточил его!

—  Ты не бог, Ингрем, - вдохнул учитель. - У тебя так просто не получится.

— Так что ты предлагаешь? Просто сложить руки и ждать, пока эта мразь поработит мир, а потом попроситься к нему в услужение?

— А это мысль! - хмыкнул дух, но тут же стал серьёзным. - Не могу я ничего предложить. Разве что отправить его в Бездну. Но это большой риск. Открывая портал в другой мир, ты, скорее всего, умрёшь. Потому что предел есть всему, Ингрем. Твои силы не безграничны.

Выслушав учителя, Ингрем улыбнулся. Ну что ж, если такова его судьба, он бежать не станет.

— Спасибо, Караис. - Некромант поклонился. - Пусть покой твой будет вечен!

— И тебе удачи, - до некроманта донесся тихий вздох. - Надеюсь, эта встреча не станет последней.

Поднимаясь по каменным ступеням, Ингрем не мог отделаться от мысли, что с тех пор, как он встретил эльфийку, все идёт кувырком.

А стоит ли рассказывать ей всю правду, мужчина пока не решил. И лишь одно он знал наверняка - рядом с ним она в безопасности.

Горный хребет тянулся на несколько километров. Покрытый лесами и сизой дымкой тумана, он казался частицей нереального сна. За все свои восемнадцать лет я ещё не видела ничего подобного.

Я стояла на пороге просторной пещеры. Кто бы мог подумать, что логово Ингрема находится именно здесь. Никому бы такое и в голову не пришло.

Вспомнив проведенную с ним ночь, я неосознанно улыбнулась. Смогла ли я так легко согласиться на сделку, если бы не испытывала к нему чувства - не знаю. Но не жалела о принятом решении, по крайней мере, пока. Сейчас я была счастлива. А долг, давлевший надо мной все это время, - исчез. Я могла дышать полной грудью, зная, что Лесное королевство теперь под защитой Ингрема - мага, достигшего высшей ступени силы.

Я шагнула следом за ним в пещеру. Разноцветные огоньки вспыхнули на стенах и каменных сводах, освещая нам путь. Здесь живут светлячки?

— Красиво, - выдохнула я, не в силах отвести взгляд от волшебного зрелища. Ариана примостилась на моём плече. Ей тоже было здесь все в диковинку.

— Это не светлячки, - словно прочтя мои мысли, сказал Ингрем. Эхо от его слов отразилось от каменных сводов. - Это духи, не нашедшие или же не захотевшие найти путь в Астрал.

— Так много...

Мы повернули за поворот и оказались в просторном зале, украшенном картинами и драпировками. Ковров на полу не было, зато его украшала разноцветная мозаика. Чуть в возвышении стоял резной деревянный трон. Присмотревшись к искусной инкрустациии, я разглядела переплетенных змей разнообразной масти. Из зала вели два коридора.

— Нам сюда, - Ингрем повёл меня по левому проходу. Здесь уже в отличии от первого туннеля горели масляные лампы, хорошо освещая пространство. - Твоя комната.

Он остановился у двери, украшенной головой дракона. Комната была отделана в тёмных тонах и здесь совершенно не было окон. Да и откуда им взяться в глубине горного хребта?

У противоположной стены стояла двухспальная кровать, застеленная чёрным бархатным покрывалом, рядом стол, на котором стояла стопка книг и лежало пара свитков. Ещё здесь был огромный шкаф, торшеры и стул. Н-да уж... Не густо. Но вот что поражало - все находилось в идеальной чистоте и чувствовалась заботливая женская рука.

— Отдыхай. Я пришлю к тебе Ириду.

Спросить, кто такая Ирида я не успела - некромант уже вышел, оставив меня одну. Я прошлась по комнате, дернула за ручку двери и выглянула в коридор. Никого. Странно здесь как-то. Безлюдно. Но это и к лучшему. Нажилась я в императорском дворце - на всю жизнь хватит. Правда, только слуг не хватает. А так... Радовало уже то, что Ингрем не счел нужным меня запереть и никак видимо не ограничил мою свободу. Но это не значит, что вокруг хребта не установлен какой-нибудь мощный магический барьер, призванный как не пускать чужаков, так и не выпускать гостей за свои пределы.