И тотчас, чел подумал об Эдгаре, об опасном пути в Нозерленд. Как там приемное чадо, как продвигается корабль? Что впереди, какие препоны встанут перед Стейтом, вьюношем и Карлом?.. Эти болезненные вопросы не давали обессиленному капитану покоя.

Нолт думал о своем тяжелейшем положении. Нехорошие предчувствия овладевали им все чаще и чаще. Неужели близок конец?! Нет! Он еще поборется за жизнь; он еще нужен сыну, команде, стране! Недуг можно преодолеть, только нельзя терять присутствие духа!.. Однако взять себя в руки и обрести надежду бедолага, увы, был более не способен…

А в это время, у западных берегов Гардена сосредоточилась эскадра. Уже полторы недели аргонские корабли класса агемон, стояли в бухте Свелоя. Адмирал Зигор командовал флотом, состоящим из 120-ти парусников с пушками. А у Лусии разбила лагерь 8-тысячная армия с артиллерией, под командованием Друсуса.

Все торговые операции острова, впрочем, и добыча ресурсов, прекратились. За исключением собирательства и охоты, хотя провиант привезли для войска и для жителей, из Зайнакана. На Гардене была объявлена всеобщая мобилизация, но туземцы представляли слабую военную силу. Единственное государство, с кем Аргония теперь торговала – это нейтральная Варгозия. Ее суда добирались в страну, не встречая нападений со стороны Криптуса, Лаврии и Кайнаса.

Зигор и Друсус, в полной боевой готовности, ожидали вражескую сторону. И действительно, в скором времени, она появилась на горизонте. В лучах заката возникли черные точки на море; флотилия недруга приближалась пугающей численностью!

Через пару часов эскадра подошла к береговым водам острова. Огромный флот насчитывал до 250 военных кораблей. Среди них были гантеи и агемоны, карады и быстрые сакдиллы; а сзади, полукругом встали нозерлендские гарбы.

В вооружении гантеев и агемонов оказались пушки и ядра. Но орудия были по классу ниже пушек на суднах Аргонии. Зайнаканцы имели более современную артиллерию. И это было чрезвычайно важно в грядущих сражениях.

На борту карадов стояло по 10-ти полиоргалов – гигантских арбалетов, на которых, в желоба, вставлялись стрелы, размером с копье. Тетива выталкивала их по очереди и при движении по дуге, такое оружие выпускало веерную очередь из 8–9 «копий». Для большего урона воины, зачастую, еще поджигали ужасные стрелы.

Быстрые сакдиллы были вооружены специальными крейлами, пушками со сложным пусковым механизмом, что стреляли страшным фелибом. Высокая скорость и маневренность суден позволяли попасть точно в намеченную цель.

Ну, а крепкие гарбы проявляли характер злобных северян. На борту их стояли катапульты, что метали необычные ядра. В состав снаряда входили глина, камень и ворвань. Ядра обливались горючей жидкостью («морной») и эти огненные шары вызывали в стане противника панику.

Каждый из 250-ти кораблей, кроме экипажа, имел от 40 до 80-ти воинов, что при первой возможности готовы были прянуть на берег и вступить в бой, уже собственно там. Силы неприятеля оказались явно намного многочисленнее, чем у отважных аргонцев. Однако те твердо держали позиции и гордо смотрели вперед, на надвигающуюся армаду!

Друсус дал команду артиллеристам зарядить катапульты и требушеты. Орудия стояли по береговой линии Луссии, представляя серьезную опасность. Сухопутные воины тоже были готовы к атаке, посверкивая оружием и начищенными доспехами. Люди сильно волновались, впрочем, волновались и солдаты, и моряки вражеской, наступающей стороны.

Адмирал Зигор вступил на борт флагмана эскадры Аргонии. На нем были установлены аж 65 новеньких пушек. Все ждали темноты, когда видимо, начнется бой, но противник пока держал расстояние, не нападая. Адмирал также не решился дать первый залп, ибо опасался численного перевеса. Командор флотилии сгруппировал эскадру из 120-ти парусников. Изменил резко тактику, создал заслон из четырех ровных рядов, тем самым закрыв все подступы к форпосту острова Гарден, Луссии. Ибо монстр не должен вступить на священный берег ни в коем случае, ни при каком раскладе!

Мерцали звезды – они казались такими ясными, как никогда раньше. Обе эскадры зажгли огни фонарей и лампад, а кое-где факелы. Ночь была какой-то тихой и спокойной, на удивление всех. На вражеских кораблях даже слышался хохот и смех, веселые песни. Неприятель, очевидно, предчувствовал свою «неминуемую» победу. Он явно не хотел этой ночью, нападать на «слабосильного» противника. Аргонские моряки и воины, было, вздохнули с уверенным облегчением, как неожиданно, «Гаром», флагман, на котором находился Зигор… разлетелся на мелкие щепки!! Взорвался, что называется, вдребезги!!! И яркое пламя поднялось к небу, осветив, разом, стороны заклятых врагов!..

Гарные камушки!

Чтобы вместе ехать в Ровенскую область, Карташевич прибыл из Киева к Евгению. Сборы оказались недолгими; друзья решили обернуться за пару дней, туда и обратно. До Ровно от Черновцов 330 километров, плюс до Сарн еще 84. Возможно, времени на поездку уйдет больше, чем планировали. Ибо неизвестно, где конкретно в Сарненском районе, можно закупить бурштын.

А про район этот Малену вычитал в Интернете: про то, как в нем нелегально добывают камень. Среди тамошних болот и леса, люди, дескать, гребут его лопатами. Надо приехать в сами Сарны да и спросить, где недалече, у месторождений есть деревни. И в такую деревню или село добраться, а уже там договориться, собственно, о покупке.

Ясно, что дело сие весьма непростое – не каждый местный доверится перекупщикам. А вдруг попадется, блин, в лапы правоохранительных органов! Да и Малену с напарником нужно быть осторожнее и внимательнее. Хотя милиция и разный контроль смотрят на жуликов, в общем, сквозь пальцы.

Спрятали в потайных местах курток, 10 тысячных гривен. Сумма приличная (1000 евро), за глаза хватит на 2 кг янтаря. Можно взять и поменьше, но вдруг смола будет отличного качества? Поэтому, лучше рискнуть, брать поболе денег, чтоб потом не кусать себе локти.

Взяли с собой также продукты и кое-какую одежду. Как-никак, но на дворе пока весеннее время. Рано утром сели в родительский «Ауди» и вскоре уже выезжали по дороге из города…

Карташевич был веселым челом, постоянно шутил, рассказывал анекдоты. Вспоминал совместную учебу в универе, забавные случаи с переводами. Романтик же сидел за рулем и не очень разделял брызжущую радость товарища. Евгений побаивался, что их могут «вычислить», и тогда придется иметь дело с ментовкой.

Через время проехали Кицмань, а поздней и Залещики. Весенние пейзажи оказались просто неподражаемыми. Зеленые поля, симпатичные буковинские деревни. Все расцвело вокруг: яблони и сливы, абрикосы и груши.

Через два часа подъезжали к красавцу-Тернополю. Город этот находится на стыке Подолии и Восточной Галиции. Является областным центром, имеет давнишние культурные и исторические традиции. Но сейчас парням было не до здешних греко-католических церквей, памятников и тому подобного. Все их существо горело страстным желанием приобрести быстрее качественную смолу.

Позже миновали Кременец и Дубно; к четвертому часу пути въехали в Ровно. До Сарн оставалось 85 километров; перекусили в одном из местных кафе.