по моей щеке, и я почувствовала, как мгновенно унимается боль после этого. Затем дотронулся подушечкой большого пальца к припухшей после оплеухи губе.

В этот момент я почему-то смутилась. Он стоял так близко от меня, что я ощущала тепло чужого тела. Положение усугубляла его по-прежнему распахнутая рубаха. Мне вдруг до безумия захотелось прикоснуться к нему. Провести по гладким плечам, прильнуть к нему всем телом.

Светлые глаза Шейна потемнели. Его рука спустилась к моему подбородку, ласково, но непреклонно придержали его, не давая опустить голову или отвернуться.

Впрочем, я и не хотела этого делать.

– Криста, – выдохнул он. Нагнулся чуть ниже, и его дыхание пощекотало мои губы.

Я знала, что произойдет дальше. Одновременно и боялась этого, и жаждала продолжения. Завороженно наблюдала за танцем красноватых бликов в глубине его непривычно серьезных глаз.

– Криста, – повторил он.

Между нашими губами оставалось мизерное расстояние. Мир вокруг словно перестал существовать. Осталась только я – и он. Так близко, что я слышала его пульс. Удивительно ровный и глубокий.

А затем Шейн поцеловал меня. Очень нежно, осторожно, почти невесомо, как будто опасался причинить мне боль. Этот поцелуй был похож на первый весенний ветерок, пробравшийся в помещение. Или на ласку во сне, когда ты еще не проснулся и сомневаешься, происходит ли это в реальности.

Спустя мгновение его рука нырнула в мои волосы, чуть натянула их – и я послушно запрокинула голову. Мои руки обвили его плечи, и поцелуй стал глубже, требовательнее.

– У нас гости, – вдруг проговорил Мрак, о присутствии которого в гостиной я вовсе забыла.

Шейн с явной неохотой отстранился. Продолжая удерживать меня в объятиях, недовольно обернулся к фамильяру.

– У нас гости, – повторил тот.

Посередине комнаты вдруг запылало изумрудное пламя портала. Взметнулось до самого потолка, так же стремительно осело – и в гостиную неторопливо выступила молодая рыжеволосая женщина в строгом темно-синем бархатном платье, украшенным жемчужной вышивкой.

Странно. Почему ее внешность мне кажется знакомой?

– Ох, – проговорила она с улыбкой. – Кажется, я не вовремя?

Я покраснела, осознав, что Шейн по-прежнему прижимает меня к себе. Попыталась отпрянуть, но его рука на моей талии стала лишь тверже, не давая мне высвободиться.

– Тесса, – протянул он со вздохом, – ты знаешь, что я всегда рад тебя видеть. Но сейчас ты и впрямь малость… э-э… некстати.

– Прости. – Женщина всплеснула руками. – Но дело важное и неотлагательное.

И вновь в гостиной запылали чары переноса.

– Не дом, а какой-то проходной двор, – проворчал Шейн, недовольно цокнув языком. – А это еще кто пожаловал?

– Тесса, я не договорил! – И в гостиную ворвался высокий темноволосый мужчина. Правда, тут же кисло скривился, рассмотрев, куда попал, и процедил с возмущением: – Я же просил тебя не говорить пока Шейну!

– Не говорить о чем? – естественно, мгновенно переспросил он.

Незнакомец тем временем с ехидной ухмылкой мазнул по мне взглядом, и я покраснела еще сильнее.

Ой, как неловко-то! Боюсь представить, что обо мне можно подумать. Стою в обнимку с Шейном, а у того, как назло, еще и рубаха распахнута.

– Ну наконец-то я отомщен, – обронил мужчина с ехидцей. – Вечно ты нам с Тессой свидания портишь. Теперь мы квиты.

– Маркус, не будь таким зловредным, – посетовала женщина. – Шейн, мне правда очень жаль, что мы тебе помешали в такой момент. Но нам надо срочно поговорить.

Шейн недовольно вздохнул. Наконец-то сделал шаг в сторону, и незнакомец удивленно присвистнул, видимо, увидев его кровоподтек на груди.

– Ого! – воскликнул восхищенно. – А это тебя кто так приложил?

– Она. – Шейн кивком указал на меня. – Кстати, познакомьтесь. Криста, перед тобой верховная ведьма Грега – Тесса Аддамс. И глава грегского ведьминского надзора, Маркус Трейден, по совместительству ее законный супруг.

– Очень приятно, – испуганно пискнула я, ошеломленная столь внезапным знакомством.

– Тесса, Маркус, это Кристабелла Петерсон, – продолжил Шейн.

– Неужели внучка той самой Ивы Петерсон? – изумленно переспросил Маркус, сразу же перестав улыбаться.

– Ага, – подтвердил Шейн.

– Тогда я был неправ. – Маркус почему-то весь подобрался, как будто для прыжка. – Вот как раз с тобой нам и надо переговорить в первую очередь. И поговорить именно о ней.

Одарил меня тяжелым взглядом, от которого у меня немедленно засосало под ложечкой.

Глава вторая

– За прошедшую неделю убили двух девушек. – Тесса, сидевшая в глубоком кресле, задумчиво взболтала вино в своем бокале. С самого начала разговора она ни разу не пригубила его, продолжая греть в ладони. – На месте гибели каждой были обнаружены детали, неоспоримо указывающие на ритуал темной магии. – Подняла голову, посмотрела на меня и добавила: – И все это произошло в Вильморе.

Я прижала ладонь ко рту, удерживая испуганное восклицание. Покосилась на Шейна.

Блондин, сидевший рядом, досадливо выругался шепотом. Приобнял меня в успокаивающем жесте.

В любой другой момент я бы отодвинулась, смущенная столь интимным жестом, тем более на глазах у посторонних. Но в данный момент близость Шейна успокаивала меня, дарило приятное чувство защищенности и безопасности.

– Подозреваемые есть? – спросил он негромко.

– Есть, – на этот раз ответил Маркус.

Он-то и не думал ограничивать себя в алкоголе. Вообще не стал утруждать себя наливанием вина в бокал, а прихватил всю бутылку и сейчас периодически отхлебывал из нее, расположившись напротив нас.

– Вообще-то, подозреваемая только одна, – продолжил он. – И ты ее сейчас обнимаешь.

– Не может быть! – все-таки вырвалось у меня потрясенное.

– Не может быть, – эхом вторил мне Шейн. – Маркус, это чушь какая-то! Всю неделю Криста провела здесь, вместе со мной. Поверь, я бы заметил, если бы она украдкой куда-то отлучалась. Тем более не уверен, что она вообще умеет создавать порталы.

– Не умею, – на всякий случай подтвердила я.

– Зато атакующие чары у нее получаются превосходно. – Маркус пожал плечами, явно не убежденный этим доводом. – Я хорошо разглядел синяк на твоей груди. Полагаю, будь на твоем месте обычный смертный – то он бы вообще погиб. – Помолчал немного и спросил словно невзначай: – Из-за чего вы повздорили?

– Мы не ссорились, – честно ответил Шейн. – Я учил Кристу управлять силой. Она стала ведьмой совсем недавно, поэтому не умеет определять, какое количество энергии нужно вложить в то или иное заклинание.

– Не легче ли и не безопаснее было бы тренироваться на чем-нибудь неодушевленным? – со скепсисом поинтересовался Маркус. – На фруктах, например? Или защитой какой-нибудь воспользовался бы. Удар с такого близкого расстояния даже тебе будет непросто блокировать.

– Ты слишком меня недооцениваешь, – уязвленно фыркнул Шейн. – Я любые чары в состоянии отразить. Даже созданные настоящим боевым магом. Но я хотел, чтобы Криста прочувствовала всю ответственность за свои действия. Она