Усилием воли Люпен постарался с ним справиться, но тут его левая рука наткнулась на предмет, в котором он сразу угадал подсвечник, а следом попалось нечто и вовсе неожиданное – кожаный футляр с дорожными часами. Они не тикали. Почему вдруг на ковре – подсвечник? Часы? Почему не на положенном им месте? Что произошло в этих мрачных потемках? И тут он невольно вскрикнул. Он притронулся… Господи! Не может быть… Нет, нет… Страх сковал его холодом. Двадцать секунд, тридцать он лежал неподвижно, чувствуя на висках пот. Ощущая в пальцах то самое прикосновение…

Совершив над собой невероятное усилие, Люпен снова протянул руку. И снова прикоснулся к чему-то… к чему-то… немыслимому. Он приказал себе не отступать – узнать, отдать себе отчет. У него под рукой были волосы, лицо – лицо холодное, застывшее.

Какой бы ужас ни приготовила действительность, человек с характером Арсена Люпена, осознав, в чем дело, постарается с ним справиться. Он торопливо зажег фонарь. И увидел на полу женщину, залитую кровью. На шее, на плечах зияли страшные раны. Люпен наклонился над ней и внимательно всмотрелся. Женщина была мертва.

– Убита, убита, – с каким-то недоумением прошептал он.

Он смотрел на ее остановившиеся глаза, искривленный рот, белое лицо и кровь, черную густую лужу крови на ковре.

Люпен распрямился и зажег электричество. Свет залил комнату, стало видно, что в ней шла отчаянная борьба. С постели сорваны простыни, одеяло. На полу подсвечник и часы – стрелки показывают одиннадцать часов двадцать минут, а дальше перевернутый стул. И всюду кровь, лужи крови.

– А черная жемчужина? – прошептал он.

Шкатулка для почтовой бумаги стояла на столике. Он открыл ее. В ней лежал маленький ларчик. Совершенно пустой.

– Зря ты хвастался своей удачей, дружок Арсен Люпен! Графиня убита, жемчужина украдена. Вряд ли можно назвать это везением. Пора бежать, и как можно скорее, а то расплачиваться придется тебе.

Но он не двинулся с места.

– Бежать? Другой бы сбежал. Но Арсен Люпен? У него найдется занятие получше. Сообразим все по порядку. Совесть у тебя чиста. Представь себе, что ты комиссар полиции и должен вести расследование. Хотя для этого нужны мозги посвежее. А мои сейчас не в лучшем состоянии!

Он упал в кресло и прижал ладони к пылающему лбу.

Преступление на улице Ош всех нас волновало в последнее время своей загадочностью. Но я бы не стал его касаться, если бы Арсен Люпен не оказался к нему причастен самым необычным образом. Никто и не подозревал о его причастности. Собственно, никто и не знал истинной подоплеки этого дела.

Кто из нас не встречал на прогулке в Булонском лесу Леонтину Зальти, певицу в молодости, а потом жену и вдову графа Андийо? Двадцать лет назад она ослепляла Париж роскошными нарядами, а графиней Андийо носила жемчуга и бриллианты, которые были известны всей Европе. Говорили, что на ней сияют банк, золотые прииски и несколько австралийских компаний. Великие ювелиры трудились для Зальти, как некогда трудились для королев и королей.

И все мы помним катастрофу, уничтожившую все ее богатства. Ни банков, ни золотых приисков, ни австралийских компаний. Великолепная коллекция драгоценностей пошла с молотка. Осталась только знаменитая черная жемчужина. Черная жемчужина! Она одна стоила целое состояние, если бы графиня с ней рассталась.

Но она не рассталась. Она предпочла скромную жизнь в небольшой квартирке с компаньонкой, поварихой и лакеем, но не продала редчайшую драгоценность. На это была особая причина, и графиня ее не скрывала: жемчужину ей подарил сам император. И разорившись, живя как нельзя более скромно, она берегла свидетельницу своих счастливых дней.

– Пока я жива, я с ней не расстанусь, – говорила графиня.

Днем она всегда надевала ее, а вечером прятала в известное только ей место.

Газеты публиковали все эти факты и разжигали любопытство публики. Как ни странно – хотя тем, у кого был ключ к разгадке, странным это не казалось, – арест убийцы только еще больше все запутал и усилил недоумение. Словом, через день в газетах появилась следующая заметка:

Нам сообщили об аресте Виктора Данегра, лакея графини Андийо. Против него свидетельствуют серьезные улики. На рукаве ливреи, которую префект полиции господин Дюдуи обнаружил у него в мансарде под матрасом, видны пятна крови. На этой же ливрее не хватает обтянутой материей пуговицы. Точно такая же была обнаружена в день осмотра спальни под кроватью жертвы.

Вполне вероятно, что после ужина Данегр не поднялся к себе в мансарду, а спрятался в гардеробной и через застекленную дверь увидел, куда графиня прячет черную жемчужину.

Должны сказать, что пока эта версия не нашла других подтверждений. Непонятным остается следующий факт: в семь часов утра Данегр заходил в табачную лавочку на бульваре Курсель. То, что он выходил, засвидетельствовали консьержка и владелец табачной лавки. Кухарка графини и ее компаньонка, которые спят в одной комнате в конце коридора, утверждают, что в восемь часов, когда обе они встали, входная дверь в квартиру и дверь черного хода были заперты. Обе женщины служат у графини вот уже двадцать лет, обе вне всяких подозрений. Каким образом Данегр мог выйти из