был ответом на шутку. В просторной столовой замка Тиберметниль, кроме Вельмона, сидели аббат Желис, здешний кюре, и человек двенадцать офицеров из полка, что находился на маневрах неподалеку от замка. Все они были приглашены на ужин банкиром Жоржем Деваном и его матушкой. Один из офицеров воскликнул:

– А вы знаете? Ведь Арсен Люпен после той знаменитой истории в скором поезде Париж – Гавр и вправду где-то здесь на побережье.

– История произошла месяца три тому назад, а через неделю после нее я познакомился в казино с нашим замечательным Вельмоном, который с тех пор почтил меня не одним визитом. Полагаю, что это приятная увертюра перед более основательным посещением моего дома, которое состоится в один прекрасный день, а точнее в одну прекрасную ночь.

Все рассмеялись и этой шутке. И отправились дружной гурьбой в просторный высокий зал, занимавший весь низ башни Гийом. Когда-то это помещение служило караульной, а теперь Жорж Деван выставил в нем неисчислимые сокровища, копившиеся век за веком у сеньоров замка Тиберметниль.

Лари, буфеты, треножники, канделябры украшали старинное помещение. Великолепные гобелены были растянуты на каменных стенах. В четырех глубоких нишах с высокими полукруглыми окнами с витражами в частых свинцовых переплетах стояли скамьи. По левую руку между дверью и окном высился монументальный книжный шкаф эпохи Возрождения с надписью золотыми буквами «Тиберметниль» и гордым девизом владельцев: «Делай что хочешь».

Мужчины закурили сигары, и Деван снова взялся за свое:

– Однако поспешите, Вельмон, у вас последняя ночь.

– Почему? – спросил художник, разумеется, подхватив шутку.

Деван приготовился ответить, но матушка сделала ему знак помолчать. Однако, разгоряченный ужином и желанием удивить гостей, хозяин все-таки не удержался.

– Ничего страшного, – сказал он, – теперь можно. Теперь нечего бояться чужих ушей.

Все столпились вокруг него с видом живейшего любопытства, а он с тем особенным удовольствием, с каким преподносят незаурядные новости, сообщил:

– Завтра в четыре часа дня Эрлок Сломс, великий английский сыщик, для которого не существует тайн и загадок, который распутал самые запутанные дела, человек, о котором можно подумать, что он создание романиста с богатым воображением, будет моим гостем.

Какое поднялось волнение! Эрлок Сломс в Тиберметниле? Значит, дело так серьезно? Неужели Арсен Люпен действительно где-то поблизости?

– Да, Арсен Люпен со своей шайкой орудует здесь у нас. Кто, как не наш национальный грабитель, отличился ограблением барона Каорна и кражами в Монтиньи, Грюше и Красвиле? Теперь на очереди я.

– Вы получили предупреждение, как барон Каорн?

– Один и тот же трюк два раза не работает.

– Тогда… что же?

– А вот что!

Банкир встал и указал пальцем на одну из полок книжного шкафа, там между двумя толстыми ин-фолио виднелся небольшой зазор.

– Здесь стояла книга шестнадцатого века под названием «Хроники Тиберметниля» с историей замка со дня его постройки герцогом Роллоном на территории феодальной крепости. В книге было три гравюры. На одной – общий вид крепости, на другой – план расположения построек, на третьей – я обращаю на нее ваше особое внимание – план подземного хода, который начинается за первой линией укреплений и приводит сюда, в эту залу, где мы с вами находимся. Так вот, эта книга в прошлом месяце пропала.

– Черт возьми, действительно неприятно. Но мне не кажется, что ради этого стоит вызывать Эрлока Сломса, – заметил Вельмон.

– Безусловно. Но произошло еще кое-что, показавшее, насколько серьезна эта пропажа. Сейчас вы и сами убедитесь. В Национальной библиотеке есть второй экземпляр «Хроники», они отличаются друг от друга подробностями относительно подземного хода. В тот экземпляр вписано от руки много уточнений, которые потом старались стереть. Мне было об этом известно, и я понимаю, что верный план можно построить, только тщательно сверив обе карты. Так вот, на следующий день после исчезновения моего экземпляра в Национальной библиотеке неизвестным читателем был затребован второй. И этот том был похищен, а почему удалась кража – никто так и не узнал.

Рассказ хозяина никого не оставил равнодушным.

– Да, похоже, что дело серьезное.

– Да, и на этот раз, – подтвердил Деван, – полиция не осталась в стороне, они дважды проводили следствие, но ничего не нашли.

– Как обычно, когда действует Арсен Люпен.

– Именно. Вот тогда-то я и надумал попросить о содействии Эрлока Сломса, и он мне ответил, что полон желания познакомиться с Арсеном Люпеном.

– Надо же! Какая честь для Люпена, – заметил Вельмон. – Но если наш национальный грабитель, как вы изволили выразиться, вовсе не интересуется Тиберметнилем, то Эрлоку Сломсу придется у вас скучать?

– Что вы! Его очень заинтересовало и еще кое-что у меня в замке. Он хочет отыскать подземный ход.

– Но вы же сказали, вход в него находится за валом, а выходит он в наш зал!

– Но где? Где именно в этом зале? Линия, которая изображает подземный ход на карте, заканчивается кружком с двумя большими буквами «Б. Г.» внутри, что, безусловно, означает башня Гийом. Но башня круглая, и кто может определить, куда именно упирается этот ход.

Деван закурил вторую сигару и налил себе рюмочку бенедиктина. Его засыпали со всех сторон вопросами. Он улыбался, довольный всеобщим интересом. И наконец произнес:

– Секрет утерян. Никто больше этого не знает. Тайна передавалась от отца к сыну, как говорит легенда. Сеньор нашептывал ее на смертном одре наследнику, и так