– Нет! Зачем вы так со мной?! Варвара, делайте, что хотите, но сейчас я здесь хозяйка! Я буду решать, что делать! Я уволю тебя! Да-да! Не смотри на меня так, Варя. Ты уволена, и баста! У меня есть все основания, и попробуй сказать, что это не так! Ты натворила здесь дел! И за это ты уволена! Причем не просто, а по статье! За халатность! Да, именно за халатность! И какой суд отдаст ребенка женщине, которой доверили руководство интернатом, а он чуть не сгорел со всеми детьми? – Вера Сергеевна почувствовала, что открыла козырную карту, и это сильно обрадовало ее.

– Ну, это мы еще посмотрим… – пообещал ей Леонид.

– Да как вы можете? Вера Сергеевна, мы же столько лет верой и правдой… Вы же знаете, что я хороший педагог! – Варвара сама себя не контролировала от возмущения.

– Педагог ты неплохой, это верно, но к нашему разногласию это не имеет никакого отношения. Ты слишком много захотела. Уходи отсюда и будь счастлива. Выходи замуж, живи, радуйся жизни, рожай своих детей и… не претендуй на то, что тебе не принадлежит!

– Это ваше последнее слово? – спросила Варвара, чуть не плача от злости и обиды.

– Окончательное и бесповоротное! – подтвердила Вера Сергеевна с каменным лицом.

– Хорошо. Я не буду ползать в ногах, умолять тебя оставить меня на работе, которой я отдала шесть лет жизни! Я уйду! Но учтите, правда на моей стороне, и она восторжествует! – Варвара с огнем в глазах посмотрела на свою бывшую начальницу. – Идем, Леня, нам здесь больше нечего делать, – сказала она своему спутнику.

Они в ту же минуту покинули стены интерната, то есть дома Хоботкова.

– Я этого так не оставлю! – шипела Варвара, съедаемая обидой. – Вышвырнуть меня на улицу, как бездомную собаку, ни за что! Этот пожар мог случиться и тогда, когда Вера Сергеевна была на месте!

– Однако же этого не случилось… – задумчиво произнес Леонид.

Она встрепенулась:

– Что ты имеешь в виду?

– То, что произошло это страшное событие именно тогда, когда Веры Сергеевны здесь не было. Все шишки свалились именно на тебя. Не кажется ли тебе это странным?

Варвара откликнулась, немного подумав:

– Ты хочешь сказать, что Вера Сергеевна знала, что будет поджог, и специально подставила меня?

– Можно пойти дальше и обвинить, то есть предположить, что и поджог она организовала…

– Леня, ну это полный бред! Зачем ей это?! – удивилась Варвара.

– А ты не заметила, что она страшно нервничала? – спросил Леонид.

– Я подумала, что Вера Сергеевна чего-то очень боится, – ответила Варвара, – действительно странно… Но это какие-то нелепые предположения.

– Все, что происходит в последнее время, нелепо! Ты отказалась от мысли взять свою воспитанницу?

– Ни за что! – ответила Варя.

– Тогда я с тобой, все, что я говорил, было правдой, можешь всегда на меня рассчитывать, – поцеловал ее Леонид.

– Не знаю, что бы я без тебя делала, – с благодарностью посмотрела на него Варвара.

– И все-таки она тебя уволила… хочешь, я восстановлю тебя в должности, правда, не совсем законным путем?

– Нет, ничего не надо… Сначала я выясню, что произошло с моей начальницей… Ничего не надо, слышишь? Тем более противозаконного. Ты эти штучки брось, иначе я за тебя не выйду.

– Ладно, ладно… разгорячилась. Никуда ты уже от меня не денешься, я не допущу. Поедем ко мне? – призывно посмотрел на нее Леонид.

У Варвары от его многообещающего предложения закружилась голова, но она смогла взять себя в руки.

– А вы, господин руководитель, разве не едете на работу? Вы что, весь день можете не вылезать из кровати?

– Точно! – рассмеялся Леонид. – А тебя теперь выгнали с работы, и ты можешь спокойно присоединиться ко мне. Хорошо быть начальником, не обязательно ходить на работу каждый день…

– Хорошая позиция… А фирма-то не обанкротится? – усмехнулась Варя.

– Всегда есть на черный день, – ответил Леонид.

– Хороший ты руководитель, – сказала Варвара.

– Руководитель, потерявший голову.

– Хорошо, что моя голова на месте, – отстранилась она от него. – Встретимся вечером, а сейчас разъедемся по делам.

– Ладно, как скажешь, командир, – согласился Леонид и по просьбе Вари высадил ее у станции метро.

Первым делом Варвара поехала на рынок. Ее уже замучила совесть. Она со своими делами совсем забросила домашние дела. А мама снова стала жаловаться на желудок. Варя решила купить хорошего парного, нежирного мяса. Чтобы накрутить дома котлет для мамы, сварить суп. Овощи и фрукты она покупать не стала, чтобы не нести тяжести, и с сумкой, полной мяса, поехала к Софье Петровне, возможно, ей уже удалось выяснить что-то об усыновителях.

Варвара уже в третий раз звонила в дверь учительницы Леонида, но ей никто не отвечал.

Какое-то неприятное, липкое чувство страха заползало в душу Вари. И ничего с этим поделать она не могла. Софья Петровна была уже пожилым человеком, жила одна в квартире. Мало ли что случилось? А вдруг сердце прихватило? Тем более что Софья Петровна сказала ей по телефону, что будет ждать ее прихода.

«Может, заснула? Может, не слышит?» – подумала Варвара и решила позвонить на домашний телефон Софье Петровне, в надежде что звонок будет громче дверного или она к нему более привычна.

Когда Варвара достала телефон и открыла панель, телефон тут же сообщил, что у нее имеются неотвеченные вызовы, и их ни много ни мало целых десять.

«Что за черт, – подумала Варвара, нажимая кнопки, – я случайно выключила громкость звонка. Интересно, кому же я так срочно понадобилась? О-па! Все звонки от Веры Сергеевны… Может, она хочет извиниться за мое увольнение?»

Варвара набрала номер директрисы.

– Алло! Вера Сергеевна, вы звонили мне? – спросила Варя, когда произошло соединение.

В ответ она слышала только сопение и тяжелое дыхание.

Поселившаяся в душе Вари тревога уже раздулась до невероятных размеров.

– Что случилось?! Говорите!

– Вот именно… Случилось… Даже не знаю… ЧП на ЧП… В уме не укладывается… Никогда такого не было и вот… – Голос Веры Сергеевны потерял разом все свои командные нотки.

– Вера Сергеевна…

– Эля пропала, – прошептала директриса.

– Как пропала?! Эля?! – Варя не верила своим ушам.

– Вот так вот… даже время пропажи не установлено… Ее видели вчера вечером, когда Эля ложилась спать… Сегодня утром в кровати вместо девочки оказалось свернутое одеяло, на уроках ее уже не было.

– Да как же это так?! Почему никто не обратил внимания?! – Варвара говорила на повышенных тонах, забыв, где она и по какому поводу.