– А свидание он не будет назначать? – раздались удивлённые шепотки.

… значит не будет.

Диана улыбнулась и хотела подняться, но рядом оказался принц, как всегда вовремя. Подал руку и помог.

– Я отведу тебя, – уверенно произнёс он и шёпотом добавил. – И останусь… если будешь плохо себя вести, – пригрозил он.

Диана угрозой впечатлялась, даже кончики ушей вспыхнули…

Калем судорожно вздохнул и растёр лицо холодными ладонями. Взглянул на докладные ещё раз: взял один лист, другой, но ничего не изменилось.

… имена.

Много имён. Все хорошо знакомые. Люди… десятки, казалось, преданных людей. Что за спиной…

Калем скомкал лист и швырнул его в угол.

Твари. Сжал руку в кулак, отчаянно желая разнести тут всё к демонам!..

Упустили…

Как могли такое проглядеть? Куда смотрели? Отборами занимались… а смута вот она… под носом ходит. Уже на пороге. Дышит в затылок…

Лорд Эдвард Диамар. С ним всё ясно. За ним стоит София. Она умело манипулирует и внушает, хотя не исключено, что Эдвард будучи высокомерным снобом, возомнил будто сам с империей управится лучше.

Канцлер Рофф…

Калем запустил пальцы в волосы и тяжело вздохнул.

Не заметили племянницу Роффа, не выдали замуж за принца... И эта причина, по которой он перешёл в ряды мятежников? Обида? Разочарование? Почему люди не способны увидеть истинное положение вещей? Почему смешивают личное и работу? Почему считают, что все им должны?

… власть развращает.

Ведь не простой народ бунтует… Аристократия. Люди, у который всё есть. Что живут в достатке, что имеют положение и статус. Уважаемые, родовитые…

Лорд Салостор. Тоже рассчитывал на победу дочери в отборе. Пророчил ей судьбы королевы и собственными глазами мог убедиться на аудиенции, что Эмилия не только глубоко безразлична Калему, но и не интересна императрице. Да и способности её, как Королевы…

Разозлился и решил примкнуть к оппозиции? Или… это он то самое гнилое зерно, с которого всё началось? Может, это он изначально метил на престол?

То, что, мятежники планируют избавиться не только от Калема и его братьев уже стало доподлинно известно. Благодаря разведке, что провёл, но не закончил ещё, Гавел Райс.

… толковый сержант. Надо выписать дополнительно жалование и представить к награде. Заслужил…

Лорд Грэйн… демоны побери!.. и этот с Палаты Правления… Просто… тьма!

Калем пружинисто поднялся, прошёлся по кабинету.

Заговорщики… мать их… Устроили… сборище! Обсуждают свои гнилые планы. Посмотрите на них! Даже тайное место себе заимели. Крысы…

Калем осушил стакан воды и уверенно направился к старцам. Совету Пяти...

Да, они давно не имеют былой власти и могущества. Предсказывают редко и в дела императорской семьи не лезут, даже отбор пустили на самотёк. Не контролируют, но…

Калему нужен был совет.

Он уже подключил всех, кого только мог, теперь чуть ли не за каждым благородным неустанно следят. Проверяют. Записывают… но чувствовал, что этого недостаточно. Всё не то…

Совет занимал северную башню, полностью переделав её по себя. Нет, им предлагали нормальный дом, где-нибудь на окраине Аскарима, в тишине, ближе к природе, но старики отказались. Тем лучше, всегда рядом, ведь никогда не знаешь, когда потребуется совет или заглянуть в будущее…

Калем стремительно поднялся и занёс руку для стука…

– Входи, – раздался хриплый, старческий голос из-за двери.

… все пятеро были слепы.

Но ловкости им не занимать.

Старики расселись круглом за столом и чинно пили чай, будто находятся на приёме у императора.

Седые волосы струились жидким водопадом по ровным спинам, осанку которых не смогло сломить время. А слепы они от рождения, потому что тот, кто способен видеть будущее не нуждается в зрении. Так, говорят…

– Мы ждали тебя… – улыбнулся один и жестом пригласил на пустующее место.

И правда, ждали… Чашку приготовили, чай. Печенье…

– Выходит,… вы знали? – недоверчиво спросил Калем, оглядывая старцев. Нет, он не обманывался. Каждое его действие не остаётся без внимания и глаза старикам для этого не нужны…

– Мы много чего знаем, – ответил другой. Калем плохо их различал и стыдился своего незнания, но так уж повелось, что члены Совета Пяти между до собой похожи, будто являются единым целым. – Но не во всё имеем право вмешиваться. Ты же пришёл за советом?

Калем кивнул и опустился за стол.

– Вариантов немного, – продолжил другой мерно размешивая сахар в своей голубенькой чашке. – Прошли те времена, когда можно было казнить за предательство и мятеж всю семью. Оно и к лучшему, дети не всегда виноваты…

Калем сделал глоток.

– Но… – подхватил другой и голос старцев становился гулким. Глубоким. Будто эхо, а полукруглая комната медленно плыла перед глазами, меняя очертания.

– Дети будут мстить за своих отцов. Будут мстить жёны.

… найдутся другие. Всех не судишь, не казнишь…

Калем видел дома, охваченные пламенем, людей, что бегали в панике… Ободранные и в саже… Видел кровь. Много крови…

– Можно отправить в ссылку… Но где гарантия, что они не вернуться? Не соберут войско, не наймут убийцу, не…

Много «не», от которых кругом шла голова. Калема мутило. И от чая, и от запаха мяты, от табака, дымом которого пропитался воздух…

Не нужно никакого суда. И доказательства не нужны. Нет, нужны, но для себя, не для кого-то. Нужно делать вид, будто императорской семьи ничего не известно, перестать светиться. Смута случится не сегодня и не завтра, на это нужно время. Время, чтобы настроить людей против власти нынешней. Никто сразу не станет убирать императора и его семью. Народ не поймёт. Поднимется…

Поэтому есть время. Год. Два. Может, больше…

Этого хватит.

Нужна лишь… болезнь. Диамар первая до этого додумалась. Любая, но смертельная. Чтобы убрать каждого… из списка. Без лишнего шума и суеты. Просто. По одному, не спеша.

И можно подставить Софию Диамар, ведь в её доме нашли лабораторию...

Мерзкая гадина… как далеко она могла зайти в своих убеждениях? А если бы артефакт Дианы не сработал? Заразился бы сам Калем, а потом… другие.

Калем распахнул глаза, а комната перестала расплываться. Поднялся и молча вышел. От принятого решения не стало легче. Всех этих людей… мятежников, он знал долгие годы. Доверял. Но… его никто не пожалеет. И братьев его не пожалеют. И отца с матерью. Даже принцесс не пощадят. Их, может даже, убьют в первую очередь…