Задержав на секунду дыхание, Диана осмелилась и постучала.

– Да? – отозвались с той стороны двери. – Входите.

Диана резко выдохнула и повернула ручку…

– Ваше Величество, – низко поклонилась она. Сил на реверанс уже не осталось.

– Диана? – удивился император. Отложил перо и спрятал документы в стол.

Как же они всё-таки с Калемом похожи...

Диана прошла и села на стул.

– Мы пишем статью…

– Наслышан, – улыбнулся он добродушно. – Что-то желаешь спросить?

Диана кивнула.

– Почему вы… не запретили Артуру жениться на Соне Райт? Почему… вы всем своим сыновьям позволяете выбирать невест по сердцу, а не по разуму.

– Не по расчёту? – утончил император и задумался. – В народе ходит мнение, что правитель всё должен делать для народа, даже в ущерб себе. Жертвовать всем: чувствами, желаниями, счастьем… Но это не совсем верно…

Диана приготовила блокнот и карандаш, чтобы записывать.

– Несчастный правитель – плохой правитель. Мы небездушные машины и не можем только работать. Чтобы хорошо трудиться и принимать разумные решения нам нужно находиться в гармонии с собой. А как находиться в гармонии, когда рядом не любимая женщина? И дети от неё… пусть дети всегда любимы, но будут любимы иначе и не столь желанны… А мы сами… Без любви, Диана быстро выдыхаешься. От несчастья и постоянной меланхолии случаются болезни, – император улыбнулся. – А я хочу, чтобы мои сыновья были здоровы и приносили пользу своей империи. Любовь – залог благополучия.

Диана смотрела на императора с восхищением и восхищение это скрывать не собиралась.

– Спасибо, – искренне поблагодарила она и поднялась. – Вы не представляете, как мне помогли.

– Диана, подожди…

– Да, Ваше Величество, – она вопросительно изогнула бровь.

– Ничего, – улыбнулся он и отпустил её.

До самого вечера Диана трудилась. Писала, рисовала, оформляла… Сейчас ей хотелось победить как никогда. Она включила в статью слова императора и поведала понемногу об участницах, отметив, что все они девушки достойные…

«… не благородная кровь делает девушку леди, не титул и не статус, не могущественный дар… Леди – это сочетание доброты, милосердия, самоотдачи и благородство души…

На Императорском отборе собраны лучшие леди Эладора, достойнейшие из нас…»

Диана старалась писать лаконично, не заходя далеко в своих суждениях, но при этом, чтобы каждый, кто прочтёт её статью, понял:

Разум императора и его сыновей ничем не затуманен. Никаким колдовством и зельями. Он чист и ясен. Император помнит о своём народе всегда и всё, что им делается, делается во благо.

Диана обессилено отложила перо, попила воды и попросила Мадину проводить её в трапезный зал. Тело потряхивало от слабости, в горле жутко пересыхало. Мутило…

… но сдать статью необходимо. Диана очень хотела, чтобы её увидел мир.

В зале все уже собрались, даже Элена Рошшэр, и выглядела она весьма и весьма прелестно. Свежая, отдохнувшая, и довольная...

Диана села на своё место, отодвинув от себя тарелку. От одного вида еды к горлу подкатывала тошнота.

– Ты бледна, – заметила Лисавета.

– Управилась? – поинтересовалась Катарина.

– Всё хорошо, – отозвалась Диана, насилу улыбнувшись.

В зал вошёл наследник.

Взгляд направлен на Диану: он сдержан, но холоден. Уверенным шагом принц пересёк помещение и поклонился Диане.

– Леди Бернар, не сочтёте за грубость, если я попрошу вас пересесть ко мне?

– Это важно? – слабо отозвалась Диана, понимая, что если сейчас она встанет…

– Вы… отказываете? – озадаченно произнёс принц.

Диана покачала головой, хотела подняться, но её опередила Лисавета.

– Ваше Высочество, садитесь, я… давно хотела поговорить с леди Кляжеч, –выпалила она и быстро пересела за другой конец стола.

Наследник опустился рядом с Дианой.

– Тебе плохо? – обеспокоенно прошептал он.

– Ничего, – отмахнулась она. – Я сдам статью и пойду отдыхать. Что-то случилось?

– Мне доложили, что ты… ходила в изолятор…

– Точно! – вспомнила Диана и повернулась к наследнику, даже сил прибавилось. – Я говорила с леди Диамар. Мне кажется… точнее её слова говорят о том, что среди благородных много недовольных тем, что принцы женятся на простых девушках, что не придерживаются правил. Она мне показала статью…

– Я видел, – отозвался принц серьёзно. – Служба безопасности уже занимается этим. А леди Диамар… за ней и её мужем установлена слежка. Мой человек занимается расследованием, мы хотим точно знать, кто ещё затевает смуту, сколько их. Зачем ты ходила в лазарет? – спросил он, глядя в глаза.

Диана вздохнула.

– Я просто хотела поговорить. Боялась, что вы… запретите.

– И поэтому ослушалась?

– Я бы… всё равно рассказала, – оправдалась Диана и улыбнулась. – Могу я спросить?

Калем с готовностью кивнул и напрягся, будто ожидая удара.

– Вы ревнуете? – лукаво поинтересовалась Диана и поджала губы, чтобы не рассмеяться. Принц переменился в лице и застыл.

– Ты его до сих пор любишь? – сухо спросил он, а скулы напряглись на его безупречном лице.

– Я не уверена… – Диана не сдержала смешка, – что любила, – добавила она с улыбкой. – Зачем нам говорить об этом? Между мной и Маркусом всё кончено, – произнесла она, хоть и не была до конца в этом уверена. Их разговор не состоялся, но… как-то вдруг всё это потеряло значение. Она смело шагнула вперёд, а значит, нет пути назад. И то, что там осталось уже не интересно, как бы цинично это не звучало, а вот то, что было впереди… манило.

И возможно, она ещё сможет поговорить с Маркусом, просто чтобы разойтись с миром, просто чтобы больше никогда не возвращаться к их истории, но сама встреч искать не станет. Давно надо было понять, что между ней и Маркусом нет ничего общего.

Просто, чтобы это осознать потребовалось время, а ещё синие бездонные глаза, в отражении которых, она такая красивая. И испытать страх за принца и его семью. Страх, что кто-то может причинить им вред, потому что не понимают…

– Диана… – Калем подался вперёд, а голос его сделался тише. Проникновеннее.

– Будьте осторожны, пожалуйста, – попросила она и отвела взгляд. Хватит того, что на них и так все смотрят.

Принц кивнул, поднялся и вышел в центр.

– Дорогие мои невесты, надеюсь всем вам удалось почувствовать себя в роли журналиста и создать неповторимую, а главное – правдивую статью, – он улыбнулся, взглядом задержавшись на Диане. И от этого взгляда на душе стало теплее. – Утром мы подведём итоге и лучшая работа будет напечена в Вестнике. Но одной из вас придётся покинуть отбор… – принц обвёл участниц внимательным взглядом. – Всем спасибо за внимание и ваши старания. Увидимся утром.