– На горизонте нет амаридских кораблей, а подкрепление уже на подходе. Они прибудут в течение часа.

– Я не уйду, пока они не появятся.

Лара упрямо скрестила руки на груди. Неужто придется силой затаскивать в лодку женщину, которую все солдаты на этом пляже провозгласили героиней? Арену не очень-то хотелось устраивать перед ними спектакль.

Тяжко вздохнув, он вытащил из-за пояса нож, опустился на колени и прочертил на песке извилистую линию, символизирующую мост.

– Оборона моста разделена на участки, возглавляемые командирами гарнизонов. У каждого из них есть в подчинении часть итиканской армии. Гарнизон Срединного дозора вот здесь, – он поставил точку на песке, – а кестаркский здесь. Четыре амаридских корабля собирались напасть сюда. – Сделал четыре лунки к югу от Кестарка.

– Целителям не помешала бы моя помощь, – перебила Лара. – Так что ближе к сути.

– Я и перехожу к сути, – проворчал Арен, надеясь, что запутанные объяснения убедят ее покинуть остров, а не натолкнут на вопросы. – Кестарк переместил свои силы для укрепления наиболее уязвимых областей, и в то же время амаридцы напали на Айлу. Кестарк не мог рисковать и выводить свои войска или передислоцировать команды, формирующие оборонительную сеть вот здесь, – нарисовал овал, – поэтому попросил помощи у Срединного дозора. Но теперь Срединный дозор потерял большую часть своих бойцов, так что, если здесь произойдет нападение, – нарисовал еще один овал, – мы не сможем своевременно прийти на помощь.

Лара уставилась на рисунок, лишь раз показав явное замешательство. Затем прижала пальцы к вискам.

– Ради бога, Арен, ничто из этого не оправдывает решения бросить этих солдат!

Она начала отстраняться, но Арен притянул ее обратно.

– Слушай внимательно. Четыре амаридских корабля, которые планировали напасть, внезапно отступили – вероятно, поняли, что бой будет нелегкий, – и уплыли на восток, за поле зрения наших разведчиков. Сейчас пойдет волна сигналов, войска сместятся на одну позицию на север и запад, чтобы ближайшее к нам подразделение Кестарка могло выдвинуться в путь и оказать нам поддержку. Как я уже сказал, они прибудут сюда в течение часа.

– Славно. – Лара выскользнула из его хватки и направилась по пляжу к раненым, лежащим вповалку.

– Невыносимая женщина, – пробормотал Арен. Тут его внимание привлек свист.

Он повернулся к Джору, указывающему на пару кестаркских лодок, которые скользили по воде под порывами сильного ветра, пахнущего дождем. Арен уже собирался указать на них Ларе, но она ушла за пределы слышимости.

Пробурчав несколько отборных ругательств, он подошел к воде.

– Пусть все уплывают. Я хочу, чтобы вы вернулись в Срединный дозор до начала бури.

Солдаты тут же оттолкнулись от берега, но, вместо того чтобы смотреть на них, Арен невольно поискал взглядом Лару, которая расхаживала среди раненых и время от времени наклонялась, чтобы пообщаться с ними. Усиливающийся ветер трепал выбившиеся пряди ее волос, что сверкали как струйки меда в лучах заходящего солнца. Солдаты уступали ей дорогу и почтительно склоняли головы.

Арен сопоставил эту картинку с тем, как Лара шла под руку с отцом по пристани в Южном дозоре: с головы до пят облаченная в шелка, с широко распахнутыми глазами, олицетворяя королеву, которую, как он опасался, Итикана никогда не примет. Оказалось, он ошибался.

– А когда мы отплывем, ваше величество? – поинтересовался Джор, становясь рядом. – Когда ваша женушка даст добро?

– Когда королева Итиканы даст добро.

Мужчина рассмеялся и похлопал его по плечу.

Первая из кестаркских лодок причалила к берегу, и Арен узнал среди солдат командира Астера. Тот с опасением покосился на своего короля.

– Ваше величество! Я не ожидал, что вы приплывете лично.

– К счастью, я находился в гарнизоне Срединного дозора. На своем месте.

Лицо Астера побледнело – и не зря. То, что он прибыл только сейчас, означало, что его не было ни в гарнизоне Кестарка, ни даже с основной частью войск, отражавших ожидаемую атаку. И Арен догадывался, где пропадал мужчина.

– Как видишь, командир, ситуация почти обернулась против Итиканы. Айла – это наше слабое место, ее аванпост оставили без людей, катапульту не откалибровали после сезона бурь, в результате чего местные стали легкой мишенью для целого корабля амаридцев.

– Мы отстаем от графика проверок, ваше величество, – выпалил Астер. – Сезон начался раньше обычного…

– Это не объясняет, почему ты передислоцировал свои войска на юго-восток и оставил незащищенной северную часть. Может, просветишь меня?

– Там были четыре военных корабля. Мы готовились к обороне…

– Обороне цепочки островов, которые были бы неприступны, даже если бы амаридцы напали с двадцатью кораблями! – прорычал Арен. – О чем ты бы непременно знал, если бы был внимателен. Что наводит меня на мысль, что ты не о том думал, когда отдавал приказ.

– Ничего подобного, ваше величество. Я командовал Кестарком, когда вы еще под стол пешком ходили!

– И тем не менее… – Арен указал на ряды мертвых лиц, слепо смотрящих в небо, и подался вперед. – Эвакуация закончилась, а значит, твоя милая жена и дети в безопасности на Эранале, и у тебя полно времени, чтобы трахать свою любовницу в доме, который ты ей построил.

Астер сжал челюсти, но ничего не отрицал – у лодок стояла его личная стража и слышала каждое слово. Затем посмотрел за плечо короля.

– А она что здесь делает?

Арен повернулся и увидел свою жену, а с ней – восемнадцатилетнюю итиканку, одну из выживших офицеров. Он начал было заступаться за Лару, но девушка его опередила:

– При всем уважении, командир, но нас полегло бы гораздо больше, не будь здесь королевы.

Лара ничего не сказала, просто окинула Астера испепеляющим взглядом голубых глаз. Затем посмотрела на Арена и кивнула.

– Больше никаких ошибок, командир. – Король взял супругу за руку и двинулся к лодке, где ждала их почетная стража. – И сделай нам всем одолжение: до конца Приливов войны держи свой член в штанах и не спускай глаз с врага.

– Не спускаю, ваше величество. Она стоит прямо передо мной.

Нервы Арена и без того были на пределе, а потому он развернулся и врезал Астеру по лицу, лишив его сознания. Затем перевел взгляд на юного офицера.

– Тебя только что повысили до исполняющей обязанности командующего Кестарком, пока мы не выберем нового командира. Дай знать, если кто-то будет доставлять тебе неприятности.

Лара помогла стражам толкнуть лодку на воду, после чего запрыгнула на свое обычное место – там, где меньше всего мешалась под ногами на маленьком судне. Арен сел рядом, но разговаривать было некогда: им пришлось отчаянно грести против ветра, чтобы выбраться за линию прибоя.