Хотя, конечно, это был не совсем мой дом, а соседние земли. Если точнее - мы оказались на широком каменном мосту Академии четырех королевств, в которой некогда учился мой отец, и его отец... В общем, семья моего отца училась в ней поколениями, и с гордостью считались лучшими выпускниками. По крайней мере большинство из них...

В ней же должна была учиться и я, но, не смотря на полное отсутствие во мне ведьмовской силы, и мать, и бабушка были категорически против, заявив, что мне нужно разношерстное общество, а не одни демоны.

Отец, конечно, спорить не стал. Да и кто в своем уме стал бы спорить с ведьмой, тем более, когда она его жена? А вот дедушка обиделся. Он ведь хотел, чтобы я по его стопам пошла... Но я его перед самим поступлением заверила, что и в другой академии заставлю собой гордиться, и пообещала, что когда подрасту, обязательно приму участие в великих магических состязаниях.

И вот я здесь. Стою вместе с другими «везунчиками» и гляжу по сторонам.

Под мостом, прямо под нами, текла глубокая река. Вода в ней теплая, прозрачная, так и манит, чтобы искупаться. Вот только все знают, что там такое водится, что даже русалки в воду шагнуть не рискнут!

- Тали, - обратилась ко мне Джули, хмуро глядя вниз, при этом она выглядела крайне задумчиво, словно пыталась вспомнить что -то важное, - Напомни, почему, все-таки, нам запрещено купаться в этой речке?..

И я собиралась было ответить, но в тот же миг вода в реке забурлила, словно ее кто -то нагрел, а затем оттуда выглянул статный молодой мужчина с чуть синеватой кожей, длинными темными волосами и глазами цвета опала. Хранитель рек был хорош собой. Даже очень. И лишь благодаря этому у него было больше семи бывших жен.

Почему бывших? Да потому что характер у него ужасный. Мне еще бабушка рассказывала, что он, сколько живет на свете, ни одной юбки не пропустил, да все соблазняет юных девиц... А мужчин дух реки просто недолюбливает. Потому местные и стараются не подпускать своих детей к реке...

- Доброго вечера, красавицы, - поздоровался он бархатным голосом, нарочито игнорируя магов.

К счастью, большинство девушек наивными не были, и тут же смекнули что к чему. Хмыкнули да отвернулись, концентрируя свое внимание на других вещах. Единственной, на кого подействовали его чары, была русалка. Та самая, что еще недавно хвостом перед Виктором вертела.

И нет бы обрадоваться тому, что она себе новую жертву нашла. Жалко воблу стало. Она ж не знает ничего. Вот только что я сделаю? Я ведь даже ее имени не знаю, чтобы обратиться...

Но делать что-то определенно надо. Она вон, как наклоняется. Того и гляди прыгнет, и поминай, как звали. Поэтому, старательно игнорируя выразительные взгляды Джули, я подошла к русалке и опустила руку на ее плечо.

Девушка тут же обернулась, смерив меня красноречивым, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Как же, какая-то магичка вздумала отвлекать ее от разговора с таким красавцем! Но это меня не остановило. А то поведется на его сказки, а потом плакать будет. Мне оно надо?

- Послушай... - начала я, серьезно глядя на нее, - Я знаю, он выглядит впечатляюще, но, поверь, с ним не получится нормальных отношений... Бабник он...

- Эй, я вообще-то все слышу! - прокричал дух. Но я только шикнула на него. А русалка ни капельки не удивилась!

- Я знаю, - уверенный ответ застал меня врасплох. Я даже глаза выпучила от удивления, и на всякий случай переспросила:

- Знаешь?.. - ответом был спокойный кивок и улыбка, больше напоминающая хищный оскал. Кажется я чего-то не понимаю в этой жизни... - Но тогда зачем?..

- Я все еще здесь! - никак не желал униматься... Пусть будет бабник. Но нам было не до того.

- Цыц! - шикнули мы одновременно. А затем русалка вновь повернулась ко мне и вздохнула. Это было странно. Она впервые не смотрела на меня свысока и не вела себя... Как вобла.

- Замуж мне нужно. Ты не подумай, учеба мне нравится, но чтобы пойти потом работать в лавку или орден... Не для меня это, понимаешь? Я семью хочу, уют... И потом, идеальных магов не бывает, есть перевоспитанные!

И в тот момент я поняла, что попал наш дух! Или сам из речки своей сбежит, или... Или у нее все получится!

К появлению магистров нам уже порядком наскучило стоять. Вид с моста пусть и открывался красивый, но нам, после гор со страшными видениями и леса с... лесом, было как-то не до любования пейзажем. Магистров, которые должны были встретить нас, явно что-то задерживало, и от этого порядком нервничали все. Даже сдержанные вампиры.

- Может пойдем в сторону академии? - не выдержав, внесла предложение невысокая эльфийка. Она явно была из простых. По крайней мере не похоже на то, чтобы ее злило то, что нас не встретили, Тряхнув волосами, она обвела взглядом нашу унылую братию, ожидая поддержки.

- А вдруг нам совсем в другую сторону нужно? - предположила вампирша, сложив руки на груди. Некоторые из наших закивали, явно представив, как мы зайдем в академию, поднимемся на самый верх, прямо в башню ректора, а потом... Нам скажут, что следующий этап испытания проходит на огненных полях. А туда даже через реку три дня пути.

- А вдруг именно туда? - тут же возразила в ответ одна из ведьмочек, и мы с Джули дружно отступили от греха подальше, некоторые маги последовали нашему примеру, наученные горьким опытом, что когда спорят магически одаренные девушки, под руку лучше не попадаться.

- Верно, нужно идти! Не можем же мы ждать здесь вечно! - поддержала другая.

- А вдруг про нас вообще забыли? - с ужасом ахнула третья.

- Мы все умрем!.. - застонала четвертая, картинно падая в обморок, прямо в руки рядом стоящего эльфа. Красивого, кстати. Даром, что ушастый. Маг не растерялся, поймал, а затем тихо хмыкнул, явно оценив актерский талант. Во дела...

- Успокойтесь! - рявкнула Джули. Девушки тут же утихли и обернулись к ней. Даже та, которая должна была быть без сознания, глаз приоткрыла. Эльф заметил, но ничего не сказал. Видно был не против, - Никто про нас не забыл. Наверняка этому есть здравое объяснение...

- А что, если испытание уже началось? - предположил вампир. Я задумалась. Это и вправду могло быть проверкой, но я не привыкла решать такие вопросы самостоятельно, поэтому повернулась к подруге, но обратилась ко всем:

- Как мы поступим? - ответили мне не сразу. Толпа загалдела, каждый озвучивал свои мысли, тем самым перебивая остальных, но ничего определенного я не услышала, пока Виктор не дал знак, и маги не замолчали. Лишь тогда одна из девушек заговорила.

- Мы уже прошли испытание на удачу, силу духа и мудрость. Если четвертое испытание -проверка нашего терпения, то лучше оставаться на месте, пока нас не заберут...

- А если нет, то мы просто потеряем время, - возразил водник. Микель все это время держался позади, и к моему облегчению, вел себя тихо, но сейчас, когда другие маги расступились, пропуская его вперед, меня вновь окутало неприятное чувство. Ветра не было, но по коже прошел мороз. Я обхватила себя руками, надеясь, что никто этого не заметит, но мерзкий маг нашел меня взглядом, и на его губах появилась зловещая ухмылка.