- Все будет хорошо, здесь он не посмеет тебя тронуть, - шепнула Джули, взяв меня за руку для поддержки. Но, несмотря на уверенность подруги, даже я чувствовала ее напряжение, и не только. Внезапно воздух над мостом словно превратился в густой кисель, от чего легче не становилось, а затем Виктор шагнул вперед, загораживая меня от Микеля, и Гель присоединился к нему.

- Так может ты вперед и пойдешь? Уверен, все будут благодарны, если ты сделаешь это для нас.

На лице водника отразилась вся гамма отрицательных эмоций. Один только полный ненависти взгляд чего стоит! Нет, хорошо, все-таки, что он меня ночью в лесу не догнал! Тут и при свете дня среди толпы страшно! Но Джули была права. При свидетелях он меня не тронет. Потом перед магическим советом нельзя будет соврать, что это он не за мной бежал, а в ту же сторону, и кинжал на самом деле для грибов, а не для ритуального жертвоприношения...

Так, что-то куда-то не туда меня занесло...

- Предлагаю разделиться, - предложила вампирша, - Желающие отправятся в академию и разведают обстановку, а остальные останутся здесь...

Некоторые ее идею поддержали, но конечно, понравилась она не всем.

- Но тогда часть из нас может проиграть в этом этапе! - возмутилась эльфийка. В ответ вампирша безразлично пожала плечами.

- Семеро из нас в любом случае не будут допущены к следующему испытанию. Так какая разница? Первое испытание никак не зависело от нас. Даже не мы тянули жребий. Не вижу ничего необычного в том, что с другими испытаниями дела обстоят не лучше.

И, как бы грубо это ни прозвучало, она была права. В конце концов, если за нами так никто и не явится, нам все равно придется сделать выбор и столкнуться с последствиями, какими бы они ни были...

- Что думаешь? - спросила я, обращаясь к Джули. Подруга выглядела задумчивой.

- Думаю, ты должна решать сама. Это земли твоего отца и деда, Тали. Их академия. Кому, как не тебе, знать их методы лучше всех остальных? Ведьмы больше всего ценят мудрость, поэтому прошлое испытание было с ней связано. Подумай, что демоны ценят в магах больше всего? Какое качество?

Я задумалась. А ведь действительно, какое?

Ни отец, ни дед, никогда не ругали меня за шалости и беспорядок - этим всегда занималась мадам Злыдня. Ум, хоть и ценился, но никогда не был основным фактором в отношениях демонов, как и сила... Но, если не подходит ничего из этого, то что тогда?

Спустя несколько минут успела пожалеть, что у меня не было зеркальца волшебного. Так бы связалась с отцом или дедушкой, да спросила совета. Но, раз так, ничего не поделаешь, придется самой догадаться. В конце концов, демон я или кто?

Попыталась вспомнить все, за что отец меня когда-либо хвалил. Список получился длинный. Но это скорее не оттого, что я такая молодец, а потому что родители меня очень любят. Значит нужно по-другому.

За что меня ругали сильнее всего?

Все моменты, кроме тех, когда родители опасались за мою жизнь, можно было пересчитать на пальцах. В основном это была разная ерунда, но один случай мне особенно запомнился.

Сейчас я уже не могла точно сказать, что тогда произошло, но слова отца глубоко врезались в мою память:

«Запомни, Тали. Для демона нет худшего качества, чем нерешительность. Какую бы стезю ты ни выбрала в будущем: служба в Ордене, брак или все вместе, ты четко должна знать, что делаешь и чего хочешь, иначе погубишь и себя, и тех, кто рядом».

В итоге я согласилась с идеей разделиться. В конце концов, ну что мы теряем? Шансы на то, что нас всех действительно отправят домой только потому, что мы не стали дожидаться, пока за нами придут, практически нулевые. Тем более, что о начале нового этапа никто не объявлял.

На том и порешили.

Оставшиеся участники разделились на две группы. Мы с Джули решили все же сходить на разведку в академию. Виктор и Гель присоединились позже. А затем и остальные.

На мосту остались ждать лишь немногие. Да и то скорее потому, что идти куда-то им было откровенно лень. Впрочем, после плотного обеда я и сама едва переставляла ноги, так что не мне их судить.

Что интересно - у ворот академии решимость меня не покинула. Наоборот казалось, что она удвоилась. И не только моя. На самом деле все выглядели еще увереннее, чем несколько минут назад.

То ли стены академии на нас так повлияли, то ли еще что, но в ворота постучали громко, ни капли не сомневаясь в том, что сейчас нам откроют, и попросят прощения за то, что не встретили, как полагается. Впрочем, с последним я, конечно, поспешила.

Внутрь нас впустили, однако на наш приход никто не обратил внимания. Все сновали по своим делам. Даже во время каникул в академии жизнь била ключом. Туда-сюда сновали магистры, составляя и согласовывая учебный план на следующий семестр. Тут же бродили адепты, пока не сдавшие хвосты.

Все были настолько заняты, что даже спросить дорогу в кабинет ректора ни у кого не вышло. Некоторые из нас были злы, некоторые растеряны. Варя определенно расстроилась. А некоторым было все равно. Мы с Джули старались держаться уверенно, но постоянно вертели головой, стараясь рассмотреть табличку или указатель.

- Думаю нам стоит подняться наверх, - предложила Джули, кивнув в сторону витой лестницы, ведущей в башню.

- Я согласен с ней, - ответил Гель, - обычно ректорский кабинет находится на самом верху. Вряд ли здесь все иначе.

- И все же я бы спросила дорогу, - проворчала одна из ведьмочек, - А то вдруг его там нет, а у меня ноги отвалятся...

Вампир, который шел неподалеку, насмешливо фыркнул. Ну еще бы. Там, даже если постараться, под лупой не рассмотришь следы усталости на аристократическом лице.

- Не думал, что ведьмы такие неженки, - заметил маг. Это он зря, конечно. Разом всех ведьмочек, что с нами были, оскорбил. Вон, одна только Варя красными пятнами пошла, но промолчала... А ведь он ей сначала понравился, по глазам видно...

Вообще ведьмы, конечно, мудрые и добрые женщины, если только их не злить. Они тогда вместе собираются, и идут пакостить обидчикам. В общем, вампиру я заранее сочувствовала. Он ведь даже не догадывался, что его теперь ждет...

Путь продолжили уже молча. Девушки пыхтели, краснели, но не жаловались, явно про себя поминая недобрым словом и ректора, и строителей, которые некогда возвели эту башню, и вампира, который вздумал смеяться над хрупкими и нежными девушками.

В подтверждение моих мыслей, маг громко чихнул... Десять раз. И каждый раз ведьмочки синхронно желали ему здоровья, сверкая белозубыми улыбками, на что он неизменно отвечал «спасибо», но в последний раз не выдержал, и чертыхнулся. А затем и вовсе выругался. К счастью для вампира, на этом его мучения закончились. А вот наши - нет!

Лестница оказалась огромной! Будто ее строили специально для того, чтобы каждый, кого вызывают к ректору, по пути обдумал все свои проступки и покаялся... Ну или помер. Некромантам, как никак, тоже практика нужна.