Видимо, он питал в отношении этого надежды, которые, однако, рухнули, когда на выезде с площади Гуров приказал остановиться, и в машину подсели Калмыков со Спирягиным. Лимонин понял, что расклад сил стал один против четверых, и совсем приуныл. Он больше не прикидывался дурачком и сразу погнал машину в объезд «Зеленого кольца» в глубь лесов.

Гуров в общих чертах помнил дорогу и видел, что пока Лимонин делает то, что от него требуется, и не вступает в бессмысленные споры. Долго ли будет продолжаться такая гармония, Гуров не знал, поэтому постарался сразу же выжать из ситуации все, что можно.

– Куда мы сейчас едем? – спросил он у Лимонина.

Тот неприязненно скосил на него глаз и пробурчал:

– Я думал, вы знаете, куда вам надо!

– Допустим, я знаю куда, но не знаю, что там, – возразил Гуров. – Говорю это совершено откровенно. Жду от тебя ответа на этот вопрос.

– Может быть, там место грибное? – невинным тоном произнес Лимонин. – Или рыбалка хорошая? Я, мужики, в этих делах не разбираюсь. Я все-таки человек городской.

– Ага, тогда, наверное, ты должен хорошо разбираться в вертолетах! – сказал Гуров. – На том месте, куда мы едем, не было ни грибов, ни рыбы. Но там был вертолет. И когда я его увидел – хотя не должен был видеть, – Куприянов огулял меня по голове палкой и вызвал по телефону тебя, гражданин Лимонин. И ты приехал, хотя у тебя барахлил в тот день мотор, и отвез нас с Куприяновым в «Зеленое кольцо». Теперь-то, наверное, и ты, и Куприянов жалеете, что не утопили меня в ту ночь, но у вас на это не хватило духу – все-таки не так просто решиться прикончить полковника из Москвы. Тем более что в этом случае могли возникнуть вопросы к самому Куприянову. А это могло помешать его деятельности, не так ли? Сам он называл эту деятельность соревнованиями по сплаву. Но вот беда, ни в каком источнике я не нашел и намека на такие соревнования в этом районе. Так чем он на самом деле занимается, этот Куприянов?

Лимонин не ответил на вопрос. Помолчав немного, он задал свой:

– Если не найдем это место, про которое вы тут толкуете, что вы тогда собираетесь делать? Задержите меня?

– Не только задержим, – сказал Гуров. – Задержим и вместе с тобой поедем туда, где ты обитаешь. Интересно посмотреть, где и как живет человек с оренбургским номером, приезжающий по первому зову.

– У меня нет постоянного места жительства, – заявил Лимонин. – Я путешествую.

– Мне кажется, твое путешествие скоро закончится, – возразил Гуров.

Солнце зашло за верхушки деревьев, и лес вокруг дороги стал похож на мрачное каменное ущелье, где самым светлым пятном была бурая полоса грунтовки.

– По-моему, я узнаю эти места! – сообщил Гуров, озабоченно оглядываясь по сторонам. – Ну-ка, притормози, путешественник!

Лимонин сбросил скорость, нажал на педаль тормоза. На лице у него была такая мина, будто он делает величайшее одолжение в своей жизни. Крячко с любопытством завертел по сторонам головой.

– Нет, мне определенно знаком этот пейзаж! – повторил Гуров.

– А по-моему, ничего особенного, – сказал Крячко. – То же, что и везде: дорога, деревья… Как ты их различаешь?

– Здесь я впервые встретил гражданина Лимонина, – сказал Гуров. – Такое не забывается.

– Значит, мы дальше не поедем?

– Дальше мы пойдем пешком, – объявил Гуров. – Машину аккуратно поставим на обочину, запрем ее и пойдем. Тут, насколько я понимаю, недалеко.

– Возможно, но скоро начнет темнеть, Лева, – с беспокойством сказал Крячко.

– Значит, нам нужно поторопиться, – ответил Гуров.

Они съехали на обочину, подминая колесами траву. и остановились у самых деревьев. Потом все вышли, Гуров сам запер машину и положил ключи себе в карман. Лимонин проводил их злым разочарованным взглядом, но ничего не сказал.

– Калмыков, поручаю тебе этого путешественника! – распорядился Гуров. – Головой за него отвечаешь! Для верности рекомендую пристегнуть его к себе, а то как бы он не потерялся в лесу. С путешественниками такое бывает. А нам его искать недосуг.

– Да вы не беспокойтесь, товарищ полковник! – заверил Калмыков. – Я за ним и так присмотрю. Не потеряется. А то среди кустов тут в браслетах неудобно пробираться…

– Только осмотр местности нужно провести в самые сжатые сроки! – напомнил Крячко, поигрывая большим электрическим фонариком, который обнаружил до этого в машине. – Запасы энергии у нас ограничены.

– Слышишь, путешественник? – строго сказал Гуров. – Ты должен довести нас до места кратчайшим путем, или все-таки придется пристегнуть тебя наручниками.

Лимонин бросил на него хмурый взгляд, но потом довольно уверенно пошел вперед, раздвигая кусты. Все отправились за ним, причем Калмыков чуть ли не дышал Лимонину в затылок. Но тот пока и не предпринимал никаких попыток бежать. Действительно ли считал свое положение безнадежным, или просто выжидал удобного случая – Гуров еще не пришел к однозначному выводу. Лимонин казался сейчас абсолютно спокойным, хотя и мрачным, что в его положении было естественно. И дорогу он прокладывал довольно уверенно.

«Видать, и в самом деле путешественник, – подумал про себя Гуров. – Ведет что твой Сусанин! Куда, интересно, приведет, собака? Зря все-таки Калмыков не пристегнулся, чует мое сердце!»

Однако пока никаких поводов для беспокойства не наблюдалось. В лесу царили тишина и спокойствие. Даже птичьих голосов не было слышно. По мере того как группа во главе с Гуровым продолжала продвигаться в глубь леса, заросли становились все гуще, прохладнее и темнее. Однако примерно через полчаса деревья внезапно расступились, и они вышли на поляну, которую Гуров узнал немедленно, хотя до этого видел ее всего один раз, и то ночью. Большая поляна, покрытая сочной травой, на краю которой стоял простой деревянный сруб без окон. Несомненно, та сама поляна.

– Вы это, что ли, искали? – каким-то брезгливым тоном осведомился у него Лимонин.

– Похоже, это, – с облегчением сказал Гуров. – Молодец, Лимонин! Начинаешь исправляться! Мы с тобой еще найдем общий язык, вот увидишь!

Лимонин презрительно скривил губы, но в сумерках этого никто не заметил.

– Так, ребята! Быстренько осмотрим место! – приказал Гуров. – Ищите любые следы деятельности человека. Особое внимание обратить, разумеется, вон на ту избушку. Да, пожалуй, я сам ею займусь… Приступили!

Гуров торопился, потому что и в самом деле быстро темнело. Нужно было воспользоваться оставшимся у них временем с максимальной отдачей. Конечно, все не заладилось с самого начала. Или заладилось – это с какой стороны посмотреть. Вести поиски в лесу следовало с утра, как и предполагал вначале Гуров. Но он не мог знать, что встретит на вокзале Лимонина. После этого у Гурова не оставалось выбора – нужно было использовать эту встречу. Как говорится, куй железо, пока горячо.