Едва успели завернуть последний винт и уничтожить следы своего пребывания в домике, как за деревьями послышались шум шагов и треск веток. Гуров, Крячко и Калмыков поспешно покинули избушку и переместились на противоположный конец поляны. Здесь они опустились на землю, спрятались за стволами деревьев и стали ждать.

– Обидно! – со вздохом шепнул полковник Крячко. – Надрывались с этими болтами. Откручивали, прикручивали… И все зря. Все равно ребятам опять придется откручивать. Лишняя работа.

– Ага, ты еще пойди предложи им свою помощь! – проворчал Гуров. – Вам грузчики, ребята, не требуются?..

– Я, наверное, так и сделаю, – ухмыльнулся Крячко.

– Шутки шутками, – назидательно сказал Гуров, – но нам нужно решить, что мы будем делать дальше. Положение непростое. Численный перевес на их стороне. До утра еще долго. Когда Спирягин сумеет вызвать подмогу, неизвестно. Поэтому вести себя нам с вами нужно скромно и тихо. Похороны, конечно, у нас будут пышные, но мы-то их уже не увидим. Поэтому предлагаю следующее: мы даем этим товарищам спустить в тайник весь груз, закрыть его там как положено и убраться отсюда. В случае благоприятной обстановки можно попытаться захватить одного из этой банды. Остальные пусть убираются. В нашем распоряжении будут улики, следы, Лимонин… Возьмем Куприянова, будем его раскручивать. Не самый лучший вариант, но, увы, обстоятельства против нас. Бандитов слишком много, и наверняка они все с оружием.

– Зато на нашей стороне фактор внезапности, – заметил Крячко. – Дать залп из-за кустов, положить парочку – остальные сами лапки поднимут…

– Не факт, – сказал Гуров. – И потом, что это за партизанщина? Дать залп! А если в этих ящиках, ну, я не знаю, образцы горных пород?..

– Ты еще скажи, образцы парфюмерии! – фыркнул Крячко.

– Тише! – шикнул на него Гуров. – Они уже здесь.

Действительно, на другом конце поляны вспыхнули электрические фонари и появились люди. Они шли медленно, с натугой, таща на руках тяжелый, как гроб, ящик. Опустив его на траву, с облегчением развернулись и снова скрылись в лесу. На их месте возникли следующие. Тоже избавились от ноши и ушли. Так продолжалось, пока на поляне не оказался последний ящик. Группа людей с фонариками некоторое время совещалась в отдалении, не подозревая, что за ними наблюдают.

Гуров насчитал около десятка человек. Судя по всему, некоторые вернулись на берег к лодкам. Это было Гурову на руку. Он все еще раздумывал, не стоит ли попытаться захватить кого-то из банды, когда груз будет спрятан и все начнут расходиться. Арестованный им бы очень не помешал, но Гуров опасался, что, обнаружив исчезновение сообщника, остальные поднимут переполох. Возможно даже, они предпримут меры, чтобы перепрятать груз, а этого Гурову совсем не хотелось.

Однако злоумышленники повели себя очень странно. К неудовольствию Гурова, они не стали переносить ящики в избушку. Фонари погасли, а вместо них на противоположном конце поляны один за другим стали вспыхивать красные огоньки сигарет.

– Вот так попали, на ровном месте, да мордой об асфальт! – озадаченно пробормотал Гуров. – Не нравится мне этот отдых на лужайке!

– Перерыв по КЗОТу положен, – авторитетно заметил Крячко. – Тем более они тут пашут, как бурлаки на Волге. Сейчас покурят и опять за работу.

– Возможно, – пробормотал Гуров. – И тем не менее мне все это не нравится.

– Мне это не нравится еще больше, – возразил Крячко. – Потому что самому хочется закурить. Но ты ведь КЗОТа не соблюдаешь, и твои подчиненные вынуждены пахать без перекуров.

– Почему? Кури! – спокойно сказал Гуров. – Но это как раз тот случай, когда курение очень сильно сокращает жизнь. Мне кажется, тебе уже и самому расхотелось.

– Можно сказать, что и расхотелось, – согласился Крячко. – Особенно, когда я вижу, что никто из них не торопится заниматься этими чертовыми ящиками. Я смотрю на это, и мне уже не хочется курить, а хочется знать, почему они не торопятся. Как хочешь, Лева, а я подберусь к ним поближе и послушаю, что они там говорят. Иначе мы будем ждать до утра, а утром получится картина Репина «Они нас не ждали». Со всеми вытекающими.

Гуров колебался.

– Ну ладно, – наконец согласился он. – Только чтобы ни звука. Даже дышать не вздумай. Если обратишь на себя внимание, лучше сразу пойди утопись.

– Так и сделаем, начальник! – хмыкнул Крячко. – Но зря беспокоишься. Я как мышь…

Он вдруг оборвал шепот и замер.

– Что? – насторожился Гуров.

– Слышишь? – прошептал с тревогой Крячко. – Мотор вроде.

– Едет кто-то? – с надеждой спросил Калмыков.

Гуров потер подбородок. Слабый механический гул шел откуда-то из-за леса, но отнюдь не с той стороны, где находилось «Зеленое кольцо». Он явно приближался, и Гуров вдруг понял, что это за звук и почему он его так беспокоит.

– Ну ясно, почему они не прячут ящики в подвал, – сказал он мрачно.

– Думаешь, они сдадут товар уже сегодня? – с беспокойством спросил Крячко. – Думаешь, вертолет?

– Это и есть вертолет, – сказал Гуров. – И у меня практически нет сомнений, что это их вертолет. Ситуация, сходная с той, что сложилась здесь пару недель назад. Тогда я получил по голове дубинкой. Теперь все будет серьезнее. Но я беспокоюсь не о себе. Предлагаю голосование. Дело совершенно добровольное, никаких претензий ни к кому не будет. Мы все можем сейчас уйти и, что называется, раствориться в ночной тьме. Никто нас за это не осудит. Но ящики с оружием погрузят на вертолет и увезут в неизвестном направлении. Возможно, это вообще последняя партия и наш последний шанс раскрутить это дело. Выбирайте!

– То есть я понимаю, что мне предлагают или бежать, или огреть своего ближнего дубинкой? – ухмыльнулся Крячко. – Я выбираю последнее. Не все же самому получать!

– Я с вами, товарищ полковник! – преданно глядя на Гурова, сказал Калмыков.

– Замаливаешь грехи? Да ведь я еще даже не сказал, что сам выбрал! – хмыкнул Гуров.

– Вот именно, замаливаю, – ответил Калмыков. – И сделаю все, что выберете вы.

– Ну что же, я вас за язык не тянул, – сказал Гуров. – Сами напросились. Тогда план меняется. Дождемся, когда сядет вертолет и начнется погрузка. Когда погрузят половину ящиков, выходим из укрытия и захватываем вертушку. Нужно постараться сделать так, чтобы в наших руках оказался вертолет и хотя бы один из тех, кто приплыл сюда на лодках. Так сказать, представители обеих сторон. Стрелять разрешаю только в воздух и в крайнем случае, если другого выхода не остается. Но в любом случае помните, что вы мне нужны живыми.

Звук приближающегося вертолета становился все громче. Наконец огни воздушной машины вынырнули из-за верхушек деревьев. Люди на поляне тотчас принялись размахивать фонарями. Вертолет приблизился и зажег прожектора. Поляна ярко осветилась. Вертолет выбрал место и стал медленно снижаться. Едва он коснулся земли, как все на поляне пришло в движение. Люди в непромокаемых куртках почти бегом принялись грузить ящики.